Het was de eerste keer dat Milutinovic voor het tribunaal verscheen. Vorige week gaf hij zichzelf aan bij het tribunaal, drie weken nadat zijn termijn als president op 31 januari was afgelopen.

Milutinovic was een naaste medewerker van de voormalige Joegoslavische president Slobodan Milosevic. Volgens de aanklagers behoort Milutinovic net als Milosevic tot de Serviërs die ’bevelsverantwoordelijkheid’ hadden ten tijde van de Kosovo-crisis, toen Servische troepen zich schuldig zouden hebben gemaakt aan moord en andere wreedheden jegens de Albanese burgerbevolking. De aanklagers hopen dat Milutinovic tegen Milosevic wil getuigen.

In 1999 werden honderdduizenden etnisch Albanezen uit de Servische provincie Kosovo verdreven, honderden werden vermoord door leger en politie. Milosevic was toen president van Joegoslavië, Milutinovic president van de Joegoslavische deelrepubliek Servië.

Milosevic werd in oktober 2000 door verkiezingen en een volksopstand ten val gebracht. Milutinovic’ ambtstermijn liep eind 2002 af.

Milutinovic, gekleed in een donker krijtstreeppak, liep bij binnenkomst voor de eerste voorgeleiding bijna tot halverwege de rechtszaal, maar een bewaker duwde hem richting beklaagdenbank. Terwijl hij op de komst van de Jamaicaanse VN-rechter Patrick Robinson wachtte, onderwierp hij de eveneens wachtende journalisten aan een grondig visueel onderzoek via het enorme raam van kogelvrij glas dat de rechtszaal van de publieke tribune scheidt.

Met zachte stem zei Milutinovic „niet schuldig” op alle vijf punten van de aanklacht. Zijn Britse advocaat, John Livingston, vroeg de rechter daarop om een korte zitting zonder pers en publiek.

De volgende voorbereidende hoorzitting in de zaak-Milutinovic is 13 februari, samen met de medeverdachten Nikola Sainovic en Dragoljub Ojdanic, die sinds afgelopen lente in Den Haag in voorarrest zitten.

Livingston verklaarde na afloop van de zitting desgevraagd dat hij reeds een schriftelijk verzoek heeft ingediend om voorlopige vrijlating van de oud-president in afwachting van het begin van het proces. De Brit verwacht dat Milutinovic, Sainovic en Ojdanic samen worden berecht. Livingston kon nog niet zeggen wanneer hij klaar zal zijn met de voorbereiding van de verdediging. Dat weet hij pas na de bestudering van het bewijsmateriaal dat de VN-aanklagers hem dezer dagen ter beschikking stellen.

De Servische regering heeft het tribunaal gevraagd Milutinovic in afwachting van het begin van zijn proces vrij te laten om redenen van gezondheid. De 60-jarige oud-president heeft hartklachten.

Eerder op de dag werd in dezelfde rechtszaal het proces tegen Milosevic hervat. De afgelopen twee weken had Milosevic griep. Maandag ondervroeg Milosevic, die zijn eigen verdediging voert, de Kroatische oud-minister Petar Kriste onder meer over de Servische beschieting van het oude centrum van Dubrovnik in 1991. Volgens Kriste wilden de Serviërs Dubrovnik annexeren omdat zij de stad zagen als ”het Servische Athene”. Milosevic noemde dat onzin en zei dat de beschietingen door de Kroaten zijn uitgelokt.