Walter Leland Cronkite werd op 4 november 1916 geboren in St. Joseph in de staat Missouri. Hij had Nederlands bloed in zijn aderen. Cronkite stamde namelijk af van Nederlandse kolonisten die aan het begin van de 17e eeuw naar de Verenigde Staten waren gekomen: Wijntje de Teunis en Hendrick Sieboutzen Krankheit. Dat werd later Cronkite.Cronkite studeerde aan de universiteit van Texas, maar stopte al in zijn derde jaar, omdat hij ging werken bij het dagblad Houston Press.

In 1939 kreeg Cronkite een baan bij het Amerikaanse persbureau UPI, waar hij een van de centrale verslaggevers tijdens de Tweede Wereldoorlog werd. Cronkite kwam op D–Day in 1944 samen met de Amerikaanse troepen aan op het strand in Normandië, hij vloog mee met een bommenwerper en maakte tijdens zijn verblijf in Nederland de Slag om Arnhem mee. Na de oorlog deed hij verslag van de processen tegen de nazi–top in Neurenberg. Daarna was hij hoofd van de vestiging van UPI in Moskou.

Toen Cronkite in 1950 naar de VS terugkeerde, kreeg hij een baan bij CBS, een van de grootste Amerikaanse televisiestations. Hij was te zien als politiek journalist in Washington. Ook produceerde hij verscheidene entertainmentprogramma’s. In 1962 werd hij presentator van het avondjournaal, het CBS Evening News with Walter Cronkite. Zijn eerste optreden was een spraakmakend interview met toenmalig president Kennedy.

Cronkites vaderachtige manier van presenteren bezorgde hem de reputatie van de betrouwbaarste Amerikaan. Hij presenteerde het nieuws „zoals het nu eenmaal is", maar schuwde het niet zijn eigen mening te ventileren. Hij sloot zijn verslaggeving over de oorlog in Vietnam af met een oproep aan de VS om te praten met de vijand, omdat de oorlog in zijn ogen niet te winnen was.

Cronkite beïnvloedde in hoge mate de publieke opinie. Menig president onderkende dat. Zoals president Johnson tegen zijn medewerkers zei: „Als we Cronkite niet op onze hand hebben, kunnen we het met de steun van het Amerikaanse volk ook schudden".

Nadat Cronkite in 1981 was gestopt bij het avondjournaal, bleek de journalistiek hem nog steeds in het bloed te zitten. Hij functioneerde nog jarenlang als buitengewoon correspondent van CBS en maakte documentaires voor Discovery Channel. Ook schreef hij een column, die verscheen in meer dan 180 Amerikaanse kranten. Pas op 87–jarige leeftijd, in augustus 2004, hield Cronkite op met zijn dagelijkse werkzaamheden.

Walter Cronkite ontving tientallen onderscheidingen voor zijn journalistieke oeuvre, waaronder vijf Emmy–awards en de George Polk–award voor journalistiek.