Het schip vervangt de oude Prins Willem-Alexander, die na 29 jaar trouwe dienst was versleten en uit de vaart werd genomen. De Stichting Centraal Fonds RVVZ wierp zich op als sponsor voor de financiering van een nieuw schip. Belanghebbenden haalden opgelucht adem, want jarenlang had de Prins Willem-Alexander zorgbehoeftige ouderen, chronisch zieken en gehandicapten een onvergetelijke vakantie bezorgd.

Vice-voorzitter van het bestuur drs. D. C. van de Velde is blij dat Máxima komt. „Het heeft best wat tijd gekost om dit voor elkaar te krijgen, maar het is, in volle harmonie, gelukt.” Hij is op de bewuste feestelijke dag haar gastheer. Hij is ook trots op het schip, dat al te water is gelaten maar op 6 februari echt in gebruik wordt genomen.

De Prins Willem-Alexander is het nieuwe vakantiehospitaalschip van de Stichting Varende Recreatie. Het schip zal dienstdoen voor bewoners van zorgcentra en andere instellingen. De Stichting Varende Recreatie biedt als non-profitorganisatie tochten aan voor cliënten van diverse zorginstellingen. Van de Velde legt uit dat zorgcentra, tehuizen en andere instellingen het schip ’huren’. De Stichting Varende Recreatie zorgt voor het schip en de nautische bemanning, de tehuizen nemen al het overige personeel, zoals koks, mee. Het 85 meter lange schip heeft een diepgang waarmee het overal in Nederland kan varen: op de Wadden, op het IJsselmeer, op de grote rivieren en de Zeeuwse stromen. Ook kunnen tochten naar Duitsland en België worden ondernomen.

Het project heeft bij elkaar ruim 10 miljoen euro gekost. Het schip is voorzien van alle faciliteiten die een unieke vakantie voor chronisch zieken en gehandicapten mogelijk maken. Veiligheid staat centraal. Het schip heeft onder andere een brandblussysteem dat onder een constante druk van 100 bar staat en bij brand een of meer sprinklers opent, die de vlammen met een film van water afdekken. Verder zijn de hutten geïsoleerd tegen geluidshinder.

Het schip heeft een modern verwarmingssysteem, zodat een langere vaarperiode -van maart tot november- mogelijk is. Verder is de Prins Willem-Alexander voorzien van een salon met bar en een zonneserre op het bovendek die met een lift bereikbaar is voor mensen in een rolstoel of in een bed. Zowel stuurhut als zonneserre is in hoogte verstelbaar, zodat ook onder lage bruggen kan worden gevaren. In totaal is er plaats voor vijftig gasten, 46 verzorgers en zeven bemanningsleden.

Na de naamgeving op 6 februari in Rotterdam is het schip helemaal klaar voor zijn eerste kennismakingsreis, waarbij zes havens in Nederland worden aangedaan. Zorgcentra en andere instellingen uit de regio worden dan uitgenodigd het schip te bezichtigen. Na deze kennismakingsreis vertrekt de Prins Willem-Alexander voor zijn eerste officiële vakantievaartocht. De bewoners van het verpleeghuis Bertilla te Drachten valt de eer te beurt het schip in gebruik te nemen. Medewerkers van het verpleeghuis zijn nauw betrokken geweest bij het geven van zorginhoudelijk advies over de bouw en de inrichting van het schip. Zorginstellingen die zich willen inschrijven voor een tocht zullen er snel bij moeten zijn, want voor het komende seizoen is het schip reeds voor 36 weken volgeboekt.

Staatsbezoeken
De komende maanden kenmerken zich door een hoog Latijns-Amerikaans gehalte bij het Koninklijk Huis. Koningin Beatrix steekt in het voorjaar de Atlantische Oceaan over om een bezoek te brengen aan Latijns-Amerika. Ze gaat met prins Willem-Alexander en prinses Máxima op staatsbezoek naar Chili en Brazilië. Ze zijn van plan van 19 tot 22 maart Chili te bezoeken op uitnodiging van president Ricardo Lagos Escobar. Aansluitend gaat het drietal van 24 tot en met 28 maart op uitnodiging van president Luiz Inácio Lula da Silva naar Brazilië.

Lange tijd was het de bedoeling dat ook Argentinië -dat precies tussen Chili en Brazilië ligt- zou worden aangedaan. Logisch, want dat is het geboorteland van Máxima. Maar dat plan is door de sociaal-economische en politieke onrust in Argentinië voorlopig komen te vervallen. Na een turbulente kerstperiode eind 2001, waarin drie interim-presidenten elkaar in een razend tempo opvolgden, werd in Argentinië de peronist Eduardo Duhalde door het parlement aangewezen om de ambtstermijn van De la Rúa vol te maken tot de verkiezingen van 30 maart 2003. Voor het staatsbezoek aan Argentinië wordt gezocht naar een ander, geschikt moment, wanneer het land in rustiger vaarwater is terechtgekomen.

Volgende week kan de Koningin alvast wennen aan de Latijns-Amerikaanse sfeer. Maandag en dinsdag ontvangt zij de Mexicaanse president Vicente Fox en diens echtgenote. Fox -die zich deze week in zijn eigen land zag geconfronteerd met een aardbeving- ontmoet demissionair minister-president Balkenende en de leden van de beide Kamers van de Staten-Generaal, houdt een lezing op de Erasmus Universiteit en stelt zich op de hoogte van de ontwikkelingen in de Rotterdamse haven. Interessant is dat Fox onder meer het Vredespaleis in Den Haag aandoet. Hij zal daarbij zeker niet vergeten dat Mexico daar deze week voor het Internationaal Gerechtshof de „systematische” schending van de rechten hekelde van buitenlanders die in de Verenigde Staten worden gearresteerd. Dit gebeurde in een soort internationaal kort geding waarbij Mexico uitstel van executie vroeg voor 51 Mexicanen.