De botsing had bovengronds plaats tijdens de avondspits tussen de metrostations Fort Totten en Takoma Park, nabij de grens tussen Washington en de staat Maryland. Door de klap kwam een van de twee metrostellen bovenop de andere te staan.Volgens een woordvoerder van de brandweer zijn zeker zeventig mensen gewond geraakt. Circa tweehonderd brandweerlieden moesten uitrukken om de gewonden te helpen. Ook moesten beknelde reizigers uit de treinstellen gered worden. Doordat twee treinstellen op elkaar staan is dat een lastige klus.

Hoe het ongeval heeft kunnen gebeuren, is nog niet bekend. Het lijkt erop dat de eerste trein de opdracht had gekregen om te stoppen, waarna de tweede metro bovenop het stilstaande voertuig is gereden, aldus de woordvoerder van het metrobedrijf. De bestuurster van de tweede metro is om het leven gekomen.

President Barack Obama liet kort na het incident weten mee te leven met de slachtoffers. „Onze gedachten en gebeden gaan uit naar de families en vrienden die door deze tragedie geraakt zijn", aldus Obama. Hij sprak ook dank uit aan de „moedige" reddingswerkers die op het spoor aan het werk zijn.

Federale instanties zijn direct met een onderzoek naar de oorzaak begonnen. Het spoor is afgezet en zal de komende uren, mogelijk zelfs dagen, niet toegankelijk zijn.

De metro rijdt al 33 jaar in Washington. Afgelopen jaar werd meer dan 215 miljoen keer gebruikt gemaakt van het vervoermiddel. In 1982 was voor het laatst sprake van een dodelijk ongeluk met een metro. Toen kwamen drie mensen om door een ontsporing.