Inmiddels vechten meer dan 4000 kinderen tussen de 14 en 18 jaar in de rangen van de rebellen, beweert de kinderrechtenorganisatie Child Workers in Nepal (CWIN). Intussen geven Nepalese legerofficieren toe dat ze niet kunnen uitsluiten dat ze op kindsoldaten schieten.

De meerderheid van de kinderen doet dienst als boodschapper, spion of sjouwer, maar er zijn er ook die een geweer in de handen geduwd krijgen en mee moeten gaan vechten. Totnogtoe zijn 146 kinderen omgekomen in gevechten met regeringstroepen, zegt CWIN. Volgens de kinderrechtenorganisatie groeit met de hevigheid van de nu zesjarige rebellie van de maoïsten tegen het koninkrijk in de Himalaya ook dit soort ontvoeringen. Vooral in afgelegen, rurale gebieden worden kinderen geroofd voor de communistische zaak.

IPS tekende tijdens een bezoek aan het district Sindhupalchowk een getuigenis op die dat bevestigt. „De maoïsten dringen de dorpen binnen en vorderen in elk gezin een zoon of dochter. We kunnen niet anders dan hen verstoppen”, verklaarde Krishna Sapkota, een inwoner van het dorpje Mude.

Ook in de Nepalese pers komt de praktijk inmiddels aan bod. De kinderen die de afgelopen weken werden ontvoerd, worden momenteel gehersenspoeld door de maoïsten en zullen zich binnenkort bij het leger voegen, schrijft de gezaghebbende Nepalese krant Samacharpatra.

Het toenemende gebruik van kinderen wordt steeds meer op internationale afkeuring onthaald. Een maand geleden stuurde een internationale coalitie van kinderrechtengroepen een rapport met een zwarte lijst landen naar VN-secretaris-generaal Kofi Annan. Nepal stond vermeld als een van de landen waar kinderen als kanonnenvlees dienen. Ook Amnesty International heeft de Nepalese maoïsten herhaaldelijk beschuldigd van het inzetten van kindsoldaten. Tegelijkertijd geeft het de overheid een veeg uit de pan omdat die niet aarzelt de kindsoldaten te doden in gewapende confrontaties. Andere kinderrechtenorganisaties signaleren dat kinderen die worden verdacht van medewerking met de rebellen, in de gevangenis worden vastgehouden en er worden mishandeld.

Vorig jaar ontkende de leider van de maoïsten nog dat zijn troepen kinderen in de strijd werpen, maar de laatste maanden werd het bewijsmateriaal overweldigend. Anderzijds blijft ook de regering ontkennen dat het bewust kindsoldaten uitschakelt. Het regeringsleger voert aan dat de kinderen onopzettelijk worden geraakt bij kruisvuur. Legerofficieren geven echter toe dat in het heetst van de strijd er geen verschil wordt gemaakt tussen mannen, vrouwen en kinderen. „Iedereen met een geweer is een vijand”, verklaarde een legerkapitein.

In een poging om het tij te keren, kwamen verscheidene groepen in Nepal met het idee vrijhavens voor kinderen te creëren. „Het is de bedoeling vredeswerkers naar 22 getroffen districten te sturen om kinderen er te behoeden voor het geweld”, legt CWIN-voorzitter Pradhan uit. „We willen hen voedsel, onderwijs, gezondheid en beschutting verschaffen.” Volgens de jongste rapporten kwamen in de maoïstische opstand totnogtoe minstens 7000 mensen om het leven. Het cijfer ligt waarschijnlijk veel hoger, maar is moeilijk te achterhalen.