Het witte, hoekige gebouw werd in 1998 ontworpen door de Amerikaanse architect Richard Meier, in opdracht van het toenmalige, linkse bestuur van de Italiaanse hoofdstad. Onder de vele inwoners van Rome die aanstoot nemen aan het gebouw bevindt zich ook de huidige burgemeester, de rechtse Gianni Alemanno. Die dreigde vorig jaar het museum te zullen laten verplaatsen. Toch veroordeelde ook hij de vandalistische daad als ’onverantwoordelijk en idioot’.Onbekenden gooiden zondagnacht ballonnen met rode en groene verf tegen de muur van het museum. Maandagmiddag waren mensen van de gemeente druk in de weer om de kleuren van de Italiaanse vlag met wit te overschilderen.

Het Ara Pacis is vernoemd naar de grote offertafel die het museum huisvest en die in het jaar 9 na Christus werd gewijd ter gelegenheid van de vrede die onder de eerste Romeinse keizer, Augustus, in het Romeinse Rijk was bewerkstelligd. Het altaar werd later vernield en werd eeuwenlang verloren gewaand, totdat in de zestiende eeuw gedeeltes van het bouwwerk werden opgegraven.

In de jaren dertig liet dictator Benito Mussolini, die het fascisme graag verbond aan de gloriedagen van het Romeinse keizerrijk, het altaar in zijn geheel opgraven en restaureren. In 1938 opende Mussolini een museum, dat gewijd was aan het altaar. Dat museum raakte in verval en in 1998 werd het vervangen door dat van Meier. Veel inwoners vinden dat het nieuwe museumgebouw niet aansluit bij de klassieke bouwkunst van Rome.