Deze opmerking betekent een nieuwe ommezwaai van de Amerikaanse regering tegenover Noord-Korea, sinds dit land eind vorig jaar toegaf bezig te zijn aan een kernwapenprogramma. Een bekentenis die inmiddels overigens weer wordt ontkend. Hoe het ook zij, Washington weigerde met het regime in Pyongyang te praten voordat Noord-Korea het kernwapenprogramma zou afzweren.

Vorige week bleek men echter toch bereid om met Noord-Korea te praten, vooral op aandringen van landen als Zuid-Korea en Japan die meer in een diplomatieke oplossing van de crisis zien dan in een confrontatiekoers. Praten is overigens niet zo eenvoudig, want Washington en Pyongyang onderhouden geen diplomatieke betrekkingen. Daarom vlogen twee Noord-Koreaanse VN-diplomaten eind vorige week van New York naar Santa Fe in Nieuw Mexico om daar te overleggen met gouverneur Bill Richardson.

Men kende Richardson, want die was VN-ambassadeur onder president Clinton. Later werd hij minister van Energie en was daarmee verantwoordelijk voor het Amerikaanse nucleaire beleid. Washington benadrukte dat Richardson slechts een praatpaal was voor de Noord-Koreanen en geen onderhandelaar van de regering. Die stuurde plaatsvervangend minister van Buitenlandse Zaken James Kelly naar Azië. Kelly overlegde eerst met de Zuid-Koreanen en vloog vervolgens door naar Peking.

China heeft intussen aangeboden om op te treden als gastheer als Pyongyang en Washington het eens kunnen worden over directe contacten. Buurland China is de belangrijkste bondgenoot van Noord-Korea. Na zijn eerste gespreksronde in Peking zei Kelly dat er „geen alternatief is voor directe communicatie.” Het was echter onduidelijk of hij daarmee doelde op de beraadslagingen met zijn Chinese gastheren of op mogelijke directe contacten tussen de VS en Noord-Korea. Pyongyang heeft vanaf het begin van de crisis aangedrongen op directe contacten met Washington omdat de hele affaire een „bilaterale aangelegenheid” zou zijn tussen de VS en Noord-Korea.

De Russische president Poetin heeft besloten een speciale gezant te sturen naar Noord-Korea, China en de Verenigde Staten. Poetin is een van de weinige wereldleiders die rechtstreekse contacten onderhoudt met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-il. De Russische minister van Defensie, Ivanov, kondigde dinsdag aan dat onderminister van Buitenlandse Zaken Losjoekov op korte termijn naar Peking, Pyongyang en Washington reist om het conflict te bespreken. Volgens Ivanov zijn de afgelopen dagen al enkele bemoedigende stappen gezet op weg naar het einde van de onenigheid.

In Pyongyang kwam dinsdag een Australische delegatie aan om te praten over het kernwapenprogramma. Australië onderhoudt diplomatieke relaties met Noord-Korea. De delegatie staat onder leiding van de hoogste ambtenaar voor Noord-Aziatische zaken, Murray McLean, en blijft vier dagen. Daarin hoopt ze een brief van minister van Buitenlandse Zaken, Downer, te kunnen overhandigen waarin hij Pyongyang vraagt mee te werken aan de vermindering van de spanningen.