Bush wil niet zeggen wanneer hij besluit Irak wel of niet aan te vallen. Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dinsdag opnieuw dat 27 januari „een heel belangrijke datum” is. Dan brengen de wapeninspecteurs verslag uit aan de Veiligheidsraad. De woordvoerder zei er echter meteen bij dat dit niet het einde is van het inspectieproces.

Hoofdinspecteur Hans Blix zei maandag dat hij 27 januari eerder ziet als een begin dan als een einde van zijn werk. De 140 inspecteurs in Irak krijgen binnenkort gezelschap van zestig nieuwe collega’s. De inspecteurs verwachten nog zeker enkele maanden nodig te hebben om hun werk af te ronden. Blix is van plan in maart een groot rapport aan de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties te presenteren.

De Amerikaanse regering zegt dat Irak weigert met de wapeninspecteurs samen te werken. De inspecteurs zelf zien dat iets anders: zij vinden dat Irak niet alleen de inspecteurs hun gang moet laten gaan, zoals nu, maar ook zelf met informatie moet komen. De VS houden verder vol dat Irak massavernietigingswapens heeft, ook al hebben de inspecteurs daar nog geen harde bewijzen voor gevonden. Wel hebben zij diverse keren bewijzen aangetroffen dat Irak verboden materialen heeft ingevoerd, zei Blix dinsdag in een interview met de BBC. Of er een verband is met massavernietigingswapens staat echter nog niet vast.

De Iraakse minister van Buitenlandse Zaken, Naji Sabri, zei dinsdag opnieuw dat Irak graag bereid is alle vragen die de wapeninspecteurs stellen te beantwoorden. Blix en Mohamed el-Baradei, de chef van de inspecteurs die in Irak zoeken naar nucleaire wapens, brengen volgende week een bezoek aan Irak. Sabri blijft erbij dat Irak geen verboden wapens heeft, zoals het land vorige maand uiteenzette in een 12.000 pagina’s tellende verklaring, en dat de VS geen „echt bewijs” hebben van het tegendeel.

Secretaris-generaal Kofi Annan van de Verenigde Naties zei dinsdag dat een oorlog nog steeds niet onvermijdelijk is. „Als we goed omgaan met de situatie en de druk op het Iraakse leiderschap handhaven en als de inspecteurs net zo doortastend te werk blijven gaan als zij nu doen, zijn wij mogelijk in staat Irak te ontwapenen zonder onze toevlucht te hoeven nemen tot oorlog.”

Irak heeft „de sleutel van oorlog en vrede” zelf in handen, zei de Franse minister van Buitenlandse Zaken, Dominique de Villepin, dinsdag tegen journalisten. Hij verklaarde verder dat alleen het mislukken van de wapeninspecties een reden voor oorlog kan zijn. Frankrijk heeft als permanent lid van de Veiligheidsraad vetorecht en kan dus een eventueel besluit om Irak in VN-verband aan te vallen, blokkeren. Een groot deel van de Franse bevolking is tegen een aanval op Irak, zelfs als de Veiligheidsraad die sanctioneert. Of Frankrijk bereid is zijn vetorecht te gebruiken, laat de regering in het midden.

Gevraagd naar een reactie op recente berichten over landen die bereid zouden zijn Saddam Hussein asiel te verlenen, zei een woordvoerder van het Witte Huis dinsdag dat het vertrek van Saddam „een goed idee” zou zijn. „Als hij wordt vervangen door een regime dat het eigen volk fatsoenlijk behandelt en zijn buurlanden niet bedreigt met massavernietigingswapens, zou ons dat een hoop problemen besparen.” Toch rekenen de VS daar niet op: „Ik denk dat we ons moeten voorbereiden op een andere oplossing.”