De paus kwam vrijdag in Jordanië aan. Het is zijn eerste reis naar het Midden-Oosten sinds zijn verkiezing in april 2005 tot hoofd van de Rooms-Katholieke Kerk. Koning Abdullah II en koningin Rania wachtten hem op het vliegveld van de hoofdstad Amman op. Honderden christenen, van wie velen T-shirts met het portret van de koning en de paus droegen, hadden zich op de luchthaven verzameld.Nadat het vliegtuig was geland, onderstreepte Benedictus in zijn eerste rede op Jordaanse bodem dat de vrijheid van godsdienst een fundamenteel recht van ieder mens is. Hij prees Abdullah voor diens leiderschap om meer begrip te kweken voor de deugden waar de islam voor staat.

Veruit het grootste deel van de 5,7 miljoen inwoners van Jordanië is moslim. Er zijn slechts 109.000 rooms-katholieken, die wonen in 64 parochies.

Abdullah had daarvoor de nadruk gelegd op het belang van een vreedzaam samenleven en harmonie tussen moslims en christenen. Hij waarschuwde dat „provocerende stemmen en ambitieuze ideologieën die verdeeldheid zaaien, onbeschrijflijk lijden” kunnen veroorzaken. De koning prees de inspanningen van de 82-jarige kerkvorst om de verkeerde opvattingen en verdeeldheid die de betrekkingen tussen christenen en moslims hebben geschaad, uit de weg te ruimen.

De paus wekte de woede van vele moslims, toen hij in september 2006 in een college in de Duitse stad Regensburg een verband legde tussen de islam en geweld. Hij erkende dat hij zich beter had kunnen uitdrukken, maar bood geen excuses aan.

Benedictus blijft tot maandagochtend in Jordanië. Zaterdag gaat hij naar het monument ter herinnering aan Mozes op de berg Nebo en zondag bezoekt hij de vermoedelijke plaats bij de rivier de Jordaan waar Jezus Christus door Johannes de Doper is gedoopt.

Benedictus reist maandag naar Israël. President Simon Peres van Israël schenkt hem dan een superkleine versie van het Oude Testament. De zogeheten nanobijbel staat op een chip van een halve vierkante millimeter, die wetenschappers van Technion, het Israëlische Instituut voor Technologie, hebben gemaakt.

De chip, waarop ruim 300.000 woorden staan, is geplaatst in een glazen doos. Die is versierd met een vergrootglas met een uitleg van de nanotechnologie in het Hebreeuws en Engels en met de eerste dertien verzen van Genesis, het eerste boek van het Oude Testament.

De 86-jarige Peres houdt van nieuwe technologische ontwikkelingen. Hij ziet daarin een kans om Israëls veiligheidsproblemen op te lossen.

Vrijdag gaat Benedictus terug naar Rome.