Volgens het nieuwe Statistical Yearbook for Asia and the Pacific is het geboortecijfer in zestien landen, waaronder China, Singapore, Sri Lanka en Thailand, gedaald tot een niveau waarbij de bevolking niet langer aangroeit. In landen als Afghanistan, Bangladesh, Cambodja, India, Laos, Nepal en Pakistan blijft het geboortecijfer wel boven de drie kinderen per vrouw.De landen die het grootste aandeel van hun bevolking verliezen, zijn mestal kleine eilandstaten in de Stille Oceaan, waar de bevolking soms met 15 procent krimpt.

Sinds 2000 is de bevolkingsaangroei teruggevallen tot 1,1 procent. Dat is het laagste cijfer onder de ontwikkelingsregio’s in de wereld.

De sterftecijfers volgen die trend: „Sterftecijfers in Azië zijn blijven dalen, maar het geboortecijfer daalt nog sneller nu gezinnen minder kinderen krijgen”, stelt het jaarboek.

„We zijn gewend aan een ouder wordende bevolking in landen als Japan, maar het fenomeen is nu ook in andere Aziatische landen zichtbaar”, zegt Noeleen Heyzer, ondersecretaris-generaal van de Verenigde Naties en secretaris van de Economic and Social Council for Asia and the Pacific (Escap). Zodra het gemiddelde geboortecijfer onder de 2,1 valt, „kunnen we ervan uitgaan dat de bevolking in de regio begint te krimpen”, zegt ze.

Toch is de kans niet groot dat die trend zal aanhouden, zegt Werner Haug van het bevolkingsfonds van de VN (UNFPA). Hij denkt dat de bevolking ook in Azië zal blijven aangroeien, maar aan een trager tempo dan de voorbije decennia. „Door de snelle bevolkingsgroei in Afrika zal de proportie van de Aziatische bevolking in de wereld wel lichtjes afnemen”, zegt hij. „Van 60 procent in 2009 tot 57 procent in 2050.”

Op korte termijn zal de wereldwijde economische crisis niet veel invloed hebben op het geboortecijfer in Azië, zegt Haug. „Enkel als de crisis aanhoudt, kunnen vrouwen moeilijker toegang krijgen tot anticonceptiemiddelen, vooral in landen waar ze die zelf moeten betalen.”