Openhartig blikt de echtgenoot van prinses Margriet terug op de eerste jaren van zijn huwelijk. Die waren niet eenvoudig voor de eerste burger aan het hof. Hij erkent momenten van paniek te hebben gehad: „Absoluut. In 1967 zijn we getrouwd, in 1977 kreeg ik pas mijn eerste baan. Daar zat tien jaar tussen.” Later in het interview komt hij er nog een keer op terug: „Al je vrienden gingen na hun studie op weg. Ik was verre van bezig. Almaar stage lopen. Je voelde dat iedereen zich zorgen over je maakte.”Grote waardering spreekt Van Vollenhoven uit voor zijn vrouw en zijn schoonmoeder. Zij bleven in de moeilijke jaren onvoorwaardelijk achter hem staan. „Mijn drijfveer is al die tijd geweest de erkentelijkheid van mijn vrouw en schoonmoeder. Ik heb altijd gezegd: Ik moet ze niet teleurstellen. Ik ben er met een lach en een traan tegenaan gegaan.”

Zijn eigen ouders waren aanvankelijk erg afwachtend toen ze hoorden dat hun zoon iets had met prinses Margriet. „Mijn ouders zaten met gekrulde tenen te kijken: waar gaat dit naartoe. Mijn vader was een vogelliefhebber. Hij wist het goed: een mus trouwt niet met een mees”, zo vertelt Pieter van Vollenhoven tegen TROS-presentator Ivo Niehe.

Van Vollenhoven vindt het moeilijk dat zijn ouders –„zij hebben altijd voor me klaargestaan”– niet meer hebben kunnen meemaken dat alles „op zijn pootjes is terechtgekomen. Dat is verschrikkelijk. Het geldt ook voor mijn schoonmoeder. Zij heeft een groter deel van mijn leven meegemaakt”, maar het hoogtepunt is ook aan haar voorbijgegaan.

Een „laatbloeier” noemt de burgerprins zich zelf. „Ik denk wel eens: Had het niet wat eerder gekund.”

Vooral de laatste tien jaar zit de wind mee. Hij wordt binnen en buiten Nederland gezien als een specialist op het gebied van het onderzoek naar ongevallen en veiligheid. „Ik ben na mijn 65e drukker met mijn werk dan ervoor. In de weekenden ben ik veel aan het werk.”

Dat heeft wel nadelige consequenties, erkent de hoogleraar tegenover interviewer Niehe. Hij heeft weinig tijd voor de kleinkinderen. Zijn kinderen betreuren dat. Of hij dan geen goede opa is? „Ik heb het leven verkeerd ingedeeld”, zegt hij, daarmee verwijzend naar de rustige jaren in het verleden tegenover de drukte nu.

Als vader is hij altijd duidelijk geweest naar zijn kinderen, stelt Van Vollenhoven in het tv-interview. Een strenge vader wil hij zichzelf niet noemen, „maar op een zeker moment is het ook: nu geen gezeur meer. Maar er werd ook veel gelachen en ik heb altijd alles met ze uitgepraat.” Het voorval dat de schoen van zoon Maurits voor sinterklaas leeg bleef, omdat die volgens zijn vader geen beloning had verdiend, herinnert de zwager van koningin Beatrix zich niet meer. Nu zou hij zo’n straf niet meer geven, zegt hij.

Uit de opname blijkt dat Pieter van Vollenhoven en prinses Margriet een warme band hebben. „Ja, we hebben het altijd goed gehad, altijd. Er zijn wel eens kleine spanningen geweest, maar verder is het goed.” Wie de oude beelden van de verloving van het stel terugziet, is overtuigd dat het echte liefde was tussen Pieter en zijn „M” of „Vlam”, zoals hij haar noemt.

Een bijzondere verhouding had Pieter van Vollenhoven met zijn enige broer. Vooral de laatste tijd waren de twee hecht met elkaar verbonden. Pieter –met zijn eigen gezondheid gaat het beter– vertelt hoe ingrijpend het is zijn broer te moeten missen.

Woensdagavond zendt niet alleen de TROS over Van Vollenhoven uit. Ook de NOS sprak met hem, maar dan vooral over zijn werk als voorzitter van de Onderzoeksraad voor Veiligheid.