Haar vader overleed toen ze 11 was, waarna haar broer haar dwong bij haar man in te trekken. Haar echtgenoot had beloofd niet met haar naar bed te gaan voordat zij geslachtsrijp zou zijn, maar hij bond haar vast op een bed, stopte een prop in haar mond en verkrachtte haar, zegt zij.Ze is nu 13 en weg bij die man. Ze is opgevangen in een weeshuis en leert nu lezen en schrijven. Haar naam en die van de man blijven onvermeld om haar identiteit te beschermen.

Kindhuwelijken zijn wijdverbreid in Jemen, een straatarm Arabisch land waar tribale gebruiken de samenleving domineren. Meer dan een kwart van de Jemenitische vrouwen trouwt voordat ze vijftien jaar zijn, staat in een recent rapport van het ministerie van Sociale Zaken.

Bruidsschat

Twee jaar geleden was er ophef toen een meisje van 8 op eigen houtje naar de rechter stapte om ontbinding van haar huwelijk met een dertiger te eisen. De echtscheiding werd toegewezen en parlementsleden besloten de kwestie te onderzoeken. In februari aanvaardde het parlement een wet waarin de minimumleeftijd voor een huwelijk op 17 wordt gesteld.

Maar sommige parlementsleden tekenden verzet aan omdat de wet niet-islamitisch zou zijn. Voordat de president de wet kon ondertekenen wisten ze te bedingen dat de wet voor toetsing naar de grondwetscommissie werd teruggestuurd.

Kindhuwelijken komen ook elders voor. In het meer welvarende buurland Saudi-Arabië bijvoorbeeld, waar onlangs een rechter weigerde een huwelijk te ontbinden van een meisje dat op 8-jarige leeftijd door haar vader aan een veertiger was vergeven. Het Saudische huwelijksrecht kent geen minimumleeftijd, maar daar komt misschien verandering in.

Armoede is in Jemen de belangrijkste reden dat ouders hun jonge dochters uithuwelijken. Ze kunnen bruidschatten van honderden euro’s opstrijken. Lokale tradities moedigen het gebruik ook aan, omdat vaak wordt gedacht dat een jonge bruid gehoorzaam is, veel kinderen kan baren en voor verleidingen kan worden afgeschermd.

Verwestelijking

De zwakke overheid steunt te veel op tribale leiders en islamisten om krachtdadig te kunnen optreden tegen gebruiken die door deze groepen worden gesteund.

Zo werd ooit een minimum huwelijksleeftijd van 15 jaar ingevoerd, maar die wet werd in de jaren negentig teruggedraaid omdat het aan de ouders en niet de overheid zou moeten zijn om te bepalen hoe oud een dochter trouwt.

De nieuwe wet is een „complot om onze cultuur te verwesterlijken”, zegt sjeik Mohammed al-Hazmi, een van de felste tegenstanders van de minimum huwelijksleeftijd in het parlement.

„Het Westen wil bepalen hoe wij trouwen, kinderen verwekken en scheiden. Dit is culturele kolonisatie die wij afwijzen”, aldus al-Hazmi. Volgens Al-Hazmi staat er niets in de Koran of de woorden van de profeet Mohammed dat het gebruik verbiedt. „Alles wat niet verboden is, is toegestaan”, zegt hij.

Collega-parlementslid sjeik Shawki al-Qadhi is het volstrekt met hem oneens. Volgens de islam kan „een heerser ook dat wat is toegestaan verbieden als blijkt dat het schadelijk is.”

Alleen een regelrecht verbod zal werken, meent hij, omdat anders in elke slaapkamer een politieman moet staan om ervoor te zorgen dat echtgenoten huwelijken niet consumeren voordat meisjes in de puberteit zijn.

Al-Qadhi is er vast van overtuigd dat de nieuwe wet door de toetsing komt, al denken sommigen dat de minimum huwelijksleeftijd omlaag zal worden gebracht naar 15 jaar.

Leuke broer

Het meisje verblijft nu in een weeshuis in de hoofdstad Sanaa. Ze was daar al eerder, toen haar vader overleed toen zij 11 was en nog niet bij haar man was ingetrokken, omdat de afspraak was dat ze dat zou doen als ze geslachtsrijp zou zijn. Maar haar broer dook op en haalde haar over met hem mee te gaan.

Hij zei dat hij bij de rechter om ontbinding van haar huwelijk zou vragen, maar in plaats daarvan bracht hij haar naar haar echtgenoot, waar de broer 200 dollar voor opstreek.

Na negen maanden kon de echtgenoot niet langer wachten en dwong hij haar tot seks, zegt zij. Ze wist een jaar later te ontsnappen toen ze buikklachten en keelpijn kreeg en haar man haar voor behandeling naar Sanaa stuurde.

Ze ontsnapte uit het huis waar ze logeerde en meldde zich bij het weeshuis waar ze eerder verbleef. „Ik wil zakenvrouw worden”, zegt zij.