Het nieuwe materiaal is een mengsel van een lichtgevend polymeer (kunststof) en een metaalcomplex. Het mengsel is als een dunne laag aangebracht op glas. Aan weerszijden bevinden zich elektroden om de lading in de lichtgevende laag te brengen. De stroomrichting bepaalt of het materiaal rood of groen licht uitstraalt. Het geheel vormt een ’sandwich’, die een 80 miljoenste millimeter ’dik’ is.

Volgens Philips-onderzoeker H. Hofstraat is er sprake van een grote doorbraak. „Voor kleurenschermen zijn nu nog drie kleuren nodig: rood, groen en blauw. Daarvoor zijn ook drie materialen nodig. Nu hebben we ontdekt dat het mogelijk is om rood en groen licht te combineren in één materiaal.”

De nieuwe vondst is - zoals vele uitvindingen - bij toeval ontdekt. „Het doel van het onderzoek was om de helderheid en levensduur van kleurenschermen te vergroten”, zegt Hofstraat. Het nieuwe materiaalmengsel geeft helderder licht en heeft minder stroom nodig. Daardoor gaat het langer mee.

Philips verwacht dat het nieuwe materiaal over drie tot vijf jaar een vernieuwing op lichtgebied teweegbrengt. „De meeste lampen die er nu zijn, bestaan uit een glasachtig omhulsel waarbinnen een gasontlading plaatsvindt. Van het nieuwe materiaal kun je bijvoorbeeld vlakken maken die licht uitzenden”, geeft Hofstraat als voorbeeld.

Overigens is het volgens Hofstraat geen optie om het mengsel toe te passen in verkeerslichten. „Technisch kan het, maar ik zou het niet aanraden. Als rood en groen licht in één vlak zijn geconcentreerd, weten mensen die kleurenblind zijn niet wanneer ze moeten stoppen.” Andere signaalfuncties zijn wel denkbaar. „De aan-uit-knop op apparaten of een signaal dat de batterij leeg is”, bedenkt Hofstraat hardop.

Ook wordt het eenvoudiger om kleurenbeeldschermen te maken voor bijvoorbeeld scheerapparaten. Philips heeft het polymeer al toegepast in het schermpje van de nieuwste Philishave. De kleuren oranje-rood zijn een grote verandering ten opzichte van de grijs-zwarte schermen.

Philips is echter nog lang niet zo ver om het nieuwe materiaal al in producten te kunnen toepassen. Het mengsel moet eerst nog verder worden getest. Verder moeten er nog proefproducten worden bedacht en gemaakt. Hiervan moet vervolgens worden bekeken hoe lang ze meegaan en hoe ze in grote aantallen kunnen worden geproduceerd.