In de VS zitten momenteel zo’n 2,4 miljoen mensen gevangen. „Het strafrechtelijke systeem van Amerika is ontaard op een manier dat het een nationale schande is", aldus de senator Jim Webb. De Democraat wijst erop dat 25 procent van de gevangenen wereldwijd in een Amerikaanse cel zit, terwijl in de VS slechts 5 procent van de wereldbevolking leeft.Webb heeft een wetsvoorstel ingediend om het hele systeem te laten doorlichten, en wordt daarin gesteund door de Republikeinse senator Arlen Specter. Een commissie moet na een onderzoek van anderhalf jaar met concrete hervormingsvoorstellen komen.

Webb wijst er ook op dat meer psychisch zieke mensen in gevangenissen zitten dan er worden behandeld in psychiatrische ziekenhuizen. „Wij doen iets drastisch verkeerd", aldus de senator.

Volgens een studie van het Pew Center zit in de VS meer dan 1 procent van de gehele volwassenen bevolking achter de tralies, maar is het percentage onder minderheden hoger: van de mannen van Latijns–Amerikaanse komaf zit een op de 36 in de cel, van de zwarte mannen een op de vijftien. Van de jonge Afro–Amerikaanse mannen in de leeftijdsgroep van 20 tot 34 jaar zit zelfs een op de negen vast. Van de blanke Amerikanen zit maar een op de 106 mannen achter de tralies.