5 maart: De zes onderhandelaars van de coalitiepartijen komen voor het eerst bijeen onder leiding van premier Jan Peter Balkenende.6 maart: Belangrijkste twistpunt wordt duidelijk: wanneer en hoe fors er bezuinigd moet worden. De PvdA wil investeren om de economie op gang te krijgen, het CDA hamert op het snel op orde brengen van de begroting en wil geen rekening doorschuiven naar de toekomst. De ChristenUnie heeft een middenpositie.

7 maart: Moeizaam begin nadat CDA–fractievoorzitter Pieter van Geel voor de camera’s heeft voorgerekend dat als het kabinet niets doet, de staatsschuld volgend jaar met ongeveer 100 miljoen euro per dag toeneemt: 1000 euro per seconde. Toch is er overeenstemming over 5 miljard euro aan investeringen in onder meer bouwprojecten en jeugdwerkloosheid.

9 maart: Overleg in goede sfeer zonder harde resultaten.

10 maart: Werkgevers en vakbeweging willen een sociaal akkoord, met investeringen en loonmatiging, maar dan moet het kabinet de AOW–leeftijd met rust laten. De coalitiepartijen zijn niet enthousiast. Pas na middernacht komen de onderhandelaars teleurgesteld naar buiten, de besprekingen zijn in een impasse geraakt. „Gisteren was het gezelliger", zegt PvdA–fractievoorzitter Mariëtte Hamer.

11 maart: Premier Balkenende overlegt met elke partijtop apart. Opnieuw moeizame dag. PvdA en ChristenUnie zijn boos op Donner die voor de camera’s inhoudelijk was ingegaan op de onderhandelingen. Donner biedt excuses aan.

12 maart: Balkenende bestrijdt de impasse door de vicepremiers Bos en Rouvoet apart te ontvangen. ’s Avonds laat doorbreken de drie partijen de patstelling. Afgesproken wordt na het PvdA–congres verder te praten.

14–15 maart: PvdA–top vraagt en krijgt van het eigen congres de ruimte om in de finale onderhandelingen naar eigen inzicht knopen door te hakken. Er worden geen resoluties aangenomen die de gesprekken kunnen belasten.

16 maart: Nieuw overleg, voor het eerst in het Catshuis, waar het rustiger vergaderen is en waar ministers na afloop in hun auto kunnen wegrijden zonder iets te zeggen tegen journalisten. Bronnen klagen na afloop over te weinig voortgang.

17 maart: Dinsdagochtend opnieuw overleg. Coalitie wil zich niet laten opjagen.

18 maart: Geen uitgebreid overleg tussen de premier en twee onderhandelaars van elke partij, maar wel praat Balkenende weer met de partijen. ’s Avonds vertrekt hij naar Brussel voor een EU–top. Zaterdag wordt er niet onderhandeld vanwege het CDA–congres.

23 maart: Partijen zijn vanaf 10 uur in de ochtend bijeen in het Catshuis. Hoop op een akkoord, maar dat is alleszins zeker.