Het toestel was onderweg van Orville in Californië naar Bozeman in Montana, maar week op een gegeven moment van de route af en vloog naar Butte in Montana, waar de piloot probeerde te landen. Het vliegtuig stortte echter neer bij een kerkhof, op enkele tientallen meters van de landingsbaan. De kinderen waren onderweg naar een skivakantie.Volgens nieuwszender CNN ging het om een eenmotorig toestel. Het is ongebruikelijk dat een eenmotorig vliegtuig zoveel passagiers vervoerd. Onder luchtvaartdeskundigen wordt dan ook gespeculeerd over overbelading als mogelijke oorzaak van de ramp. Het toestel van het type Pilatus PC-12 mag normaal slechts tien passagiers vervoeren.

Het weer was goed op het moment van het ongeluk: geen regen, geen sneeuw, aldus CNN. Volgens andere berichten zou er wel veel wind zijn geweest.