Het thema van dit jaar ’TJIELP TJIELP – De literaire zoo’ keert in vele gedaantes terug op het Boekenbal, waar zo’n twaalfhonderd auteurs, uitgevers, boekverkopers en bibliothecarissen voor zijn uitgenodigd. De gasten waren van tevoren gevraagd ’een wild accent’ aan hun kleding toe te voegen, dat kon variëren van slangenleren laarzen tot een vrolijk kijkend vosje.De aanwezigen hadden al een vogelfluitje thuisgestuurd gekregen om de geluiden van grote en kleine zangvogels na te bootsen. Ook te gebruiken als lokfluitje, aldus de organiserende stichting Collectieve Propaganda van het Nederlandse Boek (CPNB). „Draai de fluit krachtig rond en richt haar daarbij op de persoon van uw keuze", luidt de gebruiksaanwijzing. „Spreek daarbij de goede openingszin uit: ’Ik ben al aardig Tjielp, en jij?"’

Een van de eregasten van de avond was dichter Gerrit Komrij. Voor het zaalprogramma schreef hij Kom in de Dierentuin, waarin hij een satirische kijk geeft op het literaire leven. De teksten zijn geïnspireerd door het muziekstuk Le Carnaval des Animaux – Grande Fantaisie Zoologique (Het Carnaval der Dieren), dat in 1886 werd gecomponeerd door de Franse componist Camille Saint–Saëns. De teksten kwamen uit de monden van Erik van Muiswinkel en Maaike Martens, terwijl leden van het Zapp String Quartet de typische eigenschappen van dieren muzikaal verbeeldden.

Het neusje van de zalm van de Nederlandsche schrijverswereld was paraat op het Boekenbal, onder wie auteur Tim Krabbé van het Boekenweekgeschenk Een Tafel vol Vlinders, de nimmer ontbrekende Harry Mulisch, Arthur Japin (winnaar NS Publieksprijs 2008) en Doeschka Meijsing (winnaar AKO Literatuurprijs 2008). Ook stonden BN’ers op de gastenlijst die ooit een boek hebben geschreven, zoals cabaretière Claudia de Breij, oud–politica Ella Vogelaar en oud–tennisser Richard Krajicek. Uit het buitenland kwamen Redmond O’Hanlon en Joseph O’Neill naar het feestje.