Er klonk in het openbaar in ieder geval een en al vriendelijkheid. De regeringsleider zat aan tafel met onder anderen voorzitter Barroso van de Europese Commissie en buitenlandcoördinator Solana. Bij de lunch schoof ook de Tsjechische premier Topolanek aan. Hij bekleedt dit halfjaar het roulerend voorzitterschap van de EU.Wen Jiabao stond aan het hoofd van een uitgebreide delegatie, met daarin diverse ministers. Maar een officiële top mocht het niet heten. De deelnemers aan het beraad besloten wel spoedig zo’n bijeenkomst te organiseren. De twee partijen hebben elkaar immers hard nodig, viel van weerszijden te beluisteren. In de bewoordingen van Barroso: „We kampen met grote problemen in de wereld. Geen ervan kan worden opgelost zonder een goede samenwerking tussen China en de EU.” Een datum voor de beoogde ontmoeting op hoog niveau ligt nog niet vast. Topolanek zou hebben geopperd om die in Praag te houden in de maand mei.

De vorige top vond plaats in april 2008. In de periode daarna resulteerde ambtelijk overleg in een reeks van akkoorden, op uiteenlopende beleidsterreinen. Maar liefst negen documenten werden vrijdag ondertekend. Het illustreert, zei Wen, „de sterke wil aan beide kanten om de onderlinge relatie verder uit te bouwen.” Barroso op zijn beurt had het over een „verdieping en versterking van het partnerschap.” Hij haalde in een toelichting vooral de afspraken voor het voetlicht over informatieverstrekking door de douanediensten om de handel in namaakproducten, die een inbreuk betekent op de rechten op het vlak van intellectueel eigendom, te bestrijden.

Tibet is een heikel onderwerp. Het gebied streeft naar meer autonomie. De geestelijk leider van de in de visie van de Volksrepubliek opstandige regio, de dalai lama, kreeg eind vorig jaar een warm onthaal in het Europees Parlement. En ook bij de Franse president Sarkozy, bij wie toen het aanvoerderschap van de EU berustte, wachtte hem een hartelijk welkom. Dat schoot bij de politieke autoriteiten in Peking in het verkeerde keelgat. Zij maakten hun afkeuring kenbaar en waarschuwden voor een beschadiging van de economische betrekkingen.

Inmiddels zijn ze bijgedraaid. Meteen de eerste buitenlandse reis van de premier in 2009 brengt hem dezer dagen in Europa. China en de EU kunnen eenvoudig niet om elkaar heen. Denk eens aan de enorme handelsbelangen. China is de snelst groeiende exportmarkt van de Unie, met in 2008 een omvang van 72 miljard euro. Omgekeerd verkoopt de Aziatische grootmacht voor zelfs 232 miljard euro aan goederen aan Europa. De beide blokken zijn verder vooraanstaande spelers bij de pogingen om de financiële crisis en de mondiale recessie te overwinnen en om een wereldwijd verdrag te realiseren tegen de uitstoot van broeikasgassen. Economie en klimaat prijkten vrijdag dan ook hoog op de agenda.

Volgens Barroso zijn alle aspecten van de bilaterale verhoudingen aan bod geweest. „Ook de gevoelige, zoals de mensenrechten en de kwestie Tibet”, meldde hij na afloop op een gezamenlijke persconferentie. Over hoe dat was gegaan liet de Commissievoorzitter het bij gebruikelijke diplomatieke zinsneden: „We hebben in een constructieve sfeer van gedachten gewisseld. Er waren geen taboes, het was een open een eerlijke discussie, gebaseerd op wederzijds respect.” De premier benadrukte dat zijn land openstaat om „op voet van volledige gelijkheid” alle thema’s aan de orde te stellen en dat het begrip voor elkaar is verbeterd.

Wen Jiabao bezocht eerder deze week Berlijn. Het Duitse bedrijfsleven sloot met hem contracten af voor enkele grote orders. Bondskanselier Merkel riep haar gast op weer te gaan praten met de dalai lama en bood aan eventueel een bemiddelende bijdrage te leveren aan die contacten. Daarbij tornt zij niet, zo verzekerde zij, aan de Chinese opvatting dat er geen sprake kan zijn van een afscheiding van Tibet. Wen doet tijdens zijn Europese tournee ook nog Groot-Brittannië aan.