De afname wordt veroorzaakt doordat consumenten en bedrijven de aanschaf van nieuwe auto’s uitstellen. Ook zullen potentiële kopers eerder besluiten om een tweedehands auto te kopen, omdat de prijzen van occasions zijn gedaald.Dalende autoverkopen kunnen grote gevolgen hebben voor de autobranche. Branchevereniging Bovag heeft al eerder de vrees uitgesproken voor een golf aan faillissementen en ontslagrondes bij dealerbedrijven.

De sterke afname in de verkoop was in de laatste maanden van vorig jaar al zichtbaar, met dalingen van rond de 20 procent in november en december. In geheel 2008 werden bijna 500.000 nieuwe personenauto’s verkocht, tegen ruim 505.000 in het jaar ervoor. In 1993 zakte de verkoop over een heel jaar gemeten met 20 procent in.

Bovag en Rai Vereniging zijn minder somber dan de ING-analisten. De brancheorganisaties handhaven hun verwachting dat dit jaar uiteindelijk 475.000 nieuwe auto’s worden verkocht, 5 procent minder dan in 2008.

Ze putten hoop uit hun jongste cijfers. Daaruit blijkt dat in de eerste drie weken van januari 39.877 nieuwe auto’s werden verkocht. Dat is 13 procent minder dan een jaar geleden. „Daar zijn we niet ontevreden over. Ten opzichte van november en december lijkt het tij te keren”, zei een Bovag-woordvoerder.

„Mensen lijken te gaan beseffen dat ze over het algemeen eerder meer dan minder hebben te besteden”, aldus de woordvoerder. Het Centraal Planbureau (CPB) voorspelde in december dat de koopkracht van de meeste Nederlanders er dit jaar op vooruitgaat.

Bovag houdt niettemin rekening met het verlies van duizenden arbeidsplaatsen bij dealers en garages. „Zo’n groot banenverlies is nooit eerder vertoond.” Over de afgelopen drie weken telde de brancheorganisatie al circa tien autobedrijven die hun activiteiten noodgedwongen staakten. „Er gaan nog flink wat bedrijven omvallen.”

Het Duitse autoconcern Volkswagen liet gisteren weten dat in het eerste kwartaal van dit jaar rode cijfers dreigen door de afzwakkende autoverkopen. „In de huidige situatie kunnen we voor het eerste kwartaal een verlies niet uitsluiten”, aldus financieel topman Hans Dieter Pötsch gisteren in de Duitse zakenmedia.

In dezelfde periode vorig jaar boekte VW nog een operationele winst van 1,3 miljard euro. Om de crisis in de autosector het hoofd te bieden, snijdt de grootste autobouwer van Europa in zijn productie. VW wil wel de volledig eigenaar worden van LeasePlan uit Almere. Volkswagen, dat al een belang van 50 procent in het autoleasebedrijf bezit, is daarover in gesprek met de overige twee aandeelhouders.