Amerikaanse functionarissen droegen de beveiliging van dit gebied over aan de Irakezen tijdens een ceremonie in het voormalige Republikeinse Paleis van oud-dictator Saddam Hussein. Intussen droegen de Britse strijdkrachten in de zuidelijke havenstad Basra de controle over het vliegveld over aan de Iraakse autoriteiten.Premier Nuri al-Maliki kondigde in verband met de overdracht een nationale feestdag af. „Dit is de dag waar we op hebben gewacht. De soevereiniteit is hersteld", zei hij.

Het VN-mandaat voor buitenlandse troepen in het land liep om middernacht af, waarop de bilaterale akkoorden tussen Washington en Bagdad in werking traden. Volgens die afspraken kunnen Amerikaanse militairen tot eind 2011 in Irak blijven.

De VS hebben nog steeds 140.000 militairen in Irak. Die moeten zich medio dit jaar uit de bewoonde wereld hebben teruggetrokken naar bases buiten de steden. Irak mag nu Amerikanen gaan vervolgen die buiten de bases zware misdaden plegen.

De afgelopen weken trokken Amerikaanse functionarissen zich al terug uit het Republikeinse Paleis en vestigden zich in de nabijgelegen nieuwe ambassade, de grootste ter wereld. Later deze maand zijn er regionale verkiezingen. De Amerikanen en de Iraakse regering beschouwen de stembusgang als een mijlpaal op de weg naar democratie.

De veiligheid in het land is sterk verbeterd. In december kwamen door geweld 316 Irakezen om, onder wie 238 burgers. Dat is het laagste cijfer in bijna drie jaar. In totaal stierven vorig jaar door geweld 5379 burgers (in 2007 waren dat er nog 16.232).

Maar het betekent dat dagelijks nog steeds gemiddeld bijna vijftien burgers het leven laten door geweld. Bovendien verblijven nog miljoenen Irakezen in het buitenland, is er een enorme corruptie en is de water- en stroomvoorziening nog steeds bijzonder gebrekkig.