Mitzna moet de partij op 28 januari naar een overwinning leiden in de parlementsverkiezingen. De Arbeiderspartij zal het dan opnemen tegen de rechtse Likud-partij van de huidige premier Ariel Sharon.

Generaal b.d. Mitzna maakte al meteen duidelijk dat hij een alternatief wil zijn voor Likud. Hij zei dat hij, als de Arbeiderspartij in januari de verkiezingen wint, de Israëlische troepen zal terugtrekken uit de Gazastrook en onderhandelingen met de Palestijnen zal beginnen.

De peilingen wijzen echter uit dat de kans op een overwinning van de Arbeiderspartij klein is. Sharons Likud zal vermoedelijk sterk profiteren van de ruk naar rechts die de kiezers hebben gemaakt sinds het begin van de Palestijnse opstand, twee jaar geleden.

Mitzna’s voornaamste rivaal voor het leiderschap van de Arbeiderspartij was de huidige partijleider Binyamin Ben-Eliezer. De voormalige minister van Defensie is echter in de ogen van veel partijleden besmet door zijn deelname aan Sharons regering van nationale eenheid. Ben-Eliezer leidde in de twintig maanden van zijn ministerschap de militaire operaties tegen Palestijnse milities. Toen hij vorige maand aftrad, vielen zijn soldaten opnieuw veel Palestijnse steden binnen.

Volgens de exit polls behaalde Mitzna 57 procent van de stemmen van zijn partijgenoten en kwam Ben-Eliezer niet verder dan 38 procent. De derde kandidaat, het parlementslid Haim Ramon, bleef steken op 8 procent. Zo’n 120.000 partijleden mochten hun stem uitbrengen.

De 57-jarige Mitzna was dinsdagochtend bij het uitbrengen van zijn stem in Tel Aviv al duidelijk bezig met de campagne voor de verkiezingen in januari. „Er is geen enkele reden waarom wij in de Gazastrook moeten zitten”, zei hij. „Wij zullen onze troepen rond Gaza plaatsen, rond het hek, en Israël beschermen.”

Mitzna zei dat een terugtrekking uit Gaza niet afhankelijk is van onderhandelingen met de Palestijnen, die hij zonder voorwaarden wil hervatten. De onderhandelingen werden bijna twee jaar geleden afgebroken en Sharon weigert ze te hervatten zolang het geweld niet is gestopt.

De Palestijnse minister van Planning, Nabil Shaath, zei dat de Palestijnen verlangen naar een nieuwe premier van het kaliber van Rabin, de leider van de Arbeiderspartij die in 1995 door een ultrarechtse Jood werd vermoord.

Mitzna werd in 1945 geboren in een kibboets. Hij diende in de Zesdaagse Oorlog van 1967, in de Jom Kippoeroorlog van 1973 en in Libanon. Zijn reputatie als een gematigde militair verwierf hij in 1982, toen Sharon Zuid-Libanon binnenviel.