Abel Johannes Lodewijk Slippens wil eigenlijk veearts worden, maar hij blijkt niet tegen bloed te kunnen. Hij kiest voor de Hogere School voor Levensmiddelen Technologie en vervolgens voor een studie bedrijfskunde aan Nyenrode. Na afronding van zijn studie werkt hij enige tijd bij bedrijven in Den Bosch en Arnhem. In 1978 stapt hij alsnog het familiebedrijf in, waar hij aan de slag gaat als hoofd inkoop.Sligro werd in 1935 opgezet door Abels grootvader. Na de oorlog zwaait zijn vader Louis de scepter bij het bedrijf. In 1989 neemt Abel het roer over en neemt een ingrijpend besluit: Sligro gaat naar de beurs. De familie blijft echter tot op de dag van vandaag wel een stevig belang in het bedrijf houden.

De beursgang is voor Slippens onvermijdelijk als Sligro zijn ambities om te groeien wil realiseren. En gegroeid is Sligro zeker. Het bedrijf deed meer dan honderd overnames en dit resulteerde in een omzetgroei van ongeveer 190 miljoen euro in 1989 naar 2 miljard euro in 2007. Het bedrijf werd sinds de beursgang zeventien keer meer waard. Het aantal werknemers groeide in twee decennia tijd van 100 naar ruim 5000 werknemers. „Van een familiebedrijf zijn we veranderd in een familiesbedrijf”, aldus de vertrekkend topman eerder in een interview.

De van oorsprong groothandel Sligro stapt in 2002 in een nieuw avontuur. Het bedrijf neemt dan de supermarkten van EM-TÉ over. Die eerste stappen in de retailmarkt worden in 2007 gevolgd als Slippens voor een verrassing zorgt als hij tachtig Edahwinkels overneemt van het kwakkelende supermarktconcern Laurus. Bij de supermarktdivisie van Sligro liggen nog de grootste uitdagingen, of zoals het bedrijf bij de recente halfjaarcijfers zei: „Er is nog veel verbeterpotentieel.”

Slippens ontvangt in 2006 de titel Topman van het Jaar en hij laat daarmee andere gerenommeerde genomineerden, zoals Jeroen van der Veer (Shell) en Hans Wijers (AkzoNobel), achter zich. De jury noemt Slippens een „echte entrepreneur” en roemt zijn overnamebeleid. „Terwijl veel fusies en overnames uitlopen op een teleurstelling, heeft Sligro keer op keer de overgenomen bedrijven weten te integreren”, aldus het juryrapport.

„Het is gelijke monniken, gelijke kappen. Wij rijden niet in auto’s van de zaak en dus gaat het bij elk door ons overgenomen bedrijf zo”, aldus opvolger en neef Koen Slippens. Hij refereert aan de ’inburgeringscursussen’ die Abel opzette voor elk nieuw Sligrobedrijf. „Deze regels gelden voor ons, dus nu ook voor jullie. Dat is en blijft het adagium.” Koen Slippens typeert zijn neef als een duidelijke leider zonder grote afstand tot welke laag in de organisatie. „Het is ook van ”je” en ”jij”.” Maar naast dat familiaire had zijn voorganger ook andere trekjes. „Het was af en toe een democratie met een dictator aan het hoofd. Maar dat moet ook, denk ik.”

Topman Dick Boer van supermarktconcern Albert Heijn roemt Slippens’ ondernemerschap. „Hij weet alles van de zaak en is altijd zelf aan de bal. Daardoor heeft hij van een kleine groothandel en zeer toonaangevend bedrijf gemaakt. Dat verdient respect.” Frits van Eerd van supermarktconcern Jumbo, net als Sligro gevestigd in het Brabantse Veghel: „Ik ken niemand die zo veel detailinformatie kent als Abel.”

Slippens zelf: „Ik ben een erg energiek persoon. En je hebt ook een beetje geluk nodig. Je kunt dat geluk een handje helpen door iets meer lef te hebben dan de gemiddelde manager.”

Dit weekeinde draagt Slippens, op zijn 57e verjaardag, het stokje over aan neef Koen. Met pensioen gaat hij niet, want, zo maakte hij al eerder bekend: een nieuw, nog onbekend, bedrijf lonkt.