In een interview met de krant Valeurs Actuelles heeft Le Pen gezegd niet meer mee te willen doen aan de presidentsverkiezingen van 2012.Hij schoof zijn dochter Marine le Pen naar voren om hem over twee jaar op te volgen als leider van zijn partij Front National. Het nieuws kwam niet helemaal als een verrassing. Bij een eventuele deelname in 2012 zou de extreemrechtse politicus 83 jaar zijn. Wel wil Le Pen zijn partij nog twee jaar leiden om het leiderschap vervolgens het liefst over te doen aan zijn dochter. Marine staat volgens Le Pen „dichter bij de problemen van de mensen dan haar voornaamste concurrent Bruno Gollnisch.”

Met de bekendmaking komt een einde aan een van de meest omstreden politieke carrières in Frankrijks naoorlogse geschiedenis. Le Pen richtte zijn partij Front National 36 jaar geleden op. Het werd de invloedrijkste nationalistische partij sinds de Tweede Wereldoorlog, die de strijd tegen immigratie tot een van haar hoofdthema’s heeft gemaakt.

Als partijleider werd Le Pen meermalen veroordeeld wegens racistische en antisemitische uitlatingen, net als voor het bagatelliseren van de geschiedenis van het nazisme. In 1991 kreeg hij een boete van 1,2 miljoen frank omdat hij de holocaust een „detail van de geschiedenis” had genoemd. In februari werd hij veroordeeld tot drie maanden voorwaardelijke celstraf wegens het noemen van de Duitse bezetting als „niet bijzonder onmenselijk.”

Zes jaar geleden ging het het Front National nog voor de wind toen Le Pen bij de presidentsverkiezingen tot schrik van een groot deel van de Franse bevolking de sociaaldemocratische presidentskandidaat Lionel Jospin versloeg en doordrong tot de tweede verkiezingsronde. Daar werd hij met afstand verslagen door Jacques Chirac.

Vervolgens ging het bergafwaarts. Bij de presidentsverkiezingen van 2007 kreeg het Front National 10,7 procent van de stemmen, een onthutsende uitslag voor de partij. De conservatieve Franse presidentskandidaat Nicolas Sarkozy, die dat jaar tot president werd gekozen, kreeg in dat jaar veel stemmen van voormalige Le Pen-aanhangers. Eerder dit jaar werd de partij door grote financiële problemen gedwongen haar partijkantoor aan Chinese investeerders te verkopen en Le Pen zelf bood zijn gepantserde limousine aan op een veilingsite op het internet.