De orkaan Gustav heeft in het Caraïbisch gebied al 94 mensenlevens geëist en richtte op Cuba grote schade aan. De orkaan is iets zwakker dan Katrina die New Orleans drie jaar geleden trof, maar strekt zich uit over een enorm oppervlak. „Dat betekent dat er met Gustav een geweldige massa water meekomt die voor overstromingen gaat zorgen”, zegt meteoroloog Kenneth Graham van het Amerikaanse Nationaal Orkaan Centrum in Miami (Florida).Gustav werd gisteren door het Orkaan Centrum gekarakteriseerd als een orkaan van de derde categorie, met windsnelheden tot 185 kilometer per uur. Men houdt in Miami overigens nog een tweede tropische storm in de gaten. Het gaat daarbij om Hanna die zich boven de Atlantische Oceaan bevindt en traag in de richting van Florida koerst. „Hanna is bij lange na nog niet zo gevaarlijk als Gustav, maar kan in kracht toenemen voordat zij de kust van Florida bereikt”, aldus Graham.

Drie jaar geleden kwamen vooral die bewoners van New Orleans in de problemen die niet over eigen vervoer beschikten en de stad niet snel genoeg konden verlaten. Daarom kondigde burgemeester Ray Nagin ditmaal een verplichte evacuatie af voor alle bewoners. Wie geen eigen vervoer had, kon gebruikmaken van bussen of treinen. Op de autosnelwegen werd alles eenrichtingsverkeer, weg van de kust. Landinwaarts heeft de Amerikaanse rampendienst FEMA (Federal Emergency Management Agency) opvangcentra opengesteld voor de evacués uit de kuststreek.

Politie en Nationale Garde patrouilleerden gisteren in het verlaten New Orleans en aangrenzende geëvacueerde gemeenten om plunderingen te voorkomen. Verwijzend naar de Katrinaramp zei burgemeester Ragin „dat wij ditmaal snel en hard zullen reageren op plunderingen.” Mensen die in New Orleans zijn achtergebleven hoeven er niet op te rekenen dat men na het aan land komen van Gustav nog pogingen zal doen om hen te redden. „Wie blijft, doet dat op eigen risico”, aldus Ragin tijdens zijn dringende oproep aan alle stadgenoten om tijdig te vertrekken.

Politie en Nationale Garde meegerekend zijn er naar schatting 5000 mensen in New Orleans achtergebleven. „Wij blijven”, zei John Cross. Na Katrina werd de elektronicazaak van hem en zijn broer volledig geplunderd. „Dat gebeurt ons geen tweede keer.” Suzan Bowen is ook een van de achterblijvers. „Ik werk in het St. Vincent Hospital, een van de weinige ziekenhuizen die openblijven om slachtoffers op te vangen. Het is mijn werk, mijn plicht, en ik denk wel dat ons ziekenhuis de storm zal doorstaan”, zei Bowen.

De komst van Gustav had ook gevolgen voor de Republikeinse partijconventie in St. Paul (Minnesota). Republikeins presidentskandidaat McCain wilde geen politiek spektakel in het noorden, terwijl in het zuiden mensen geëvacueerd werden in verband met de orkaan. Procedurele zaken worden wel afgehandeld, maar redevoeringen werden voorlopig geschrapt. President Bush zou maandagavond spreken, maar die had al besloten in Washington te blijven. Drie jaar geleden werd Bush’ trage en inefficiënte reactie op Katrina uitgebreid gekritiseerd. De president wil een herhaling daarvan ditmaal duidelijk voorkomen.