Ongeveer 300 MILF-rebellen vermoordden maandag in vijf dorpen langs de kust van het zuidelijke eiland Mindanao 37 burgers. De slachtoffers werden doodgeschoten of met kapmessen afgemaakt. Zo’n 44.000 dorpelingen sloegen op de vlucht.Volgens het MILF waren de aanvallen buiten medeweten van de leiding uitgevoerd door een afvallige commandant, Abdullah Macapaar alias Bravo. Dissidente rebellen zouden gefrustreerd zijn omdat het vredesakkoord, waarin wordt voorzien in de uitbreiding van het autonome islamitische gebied in het zuiden, niet wordt uitgevoerd. Een woordvoerder van president Gloria Macapagal Arroyo zei dat de regering bezorgd is dat de MILF-leiders niet in staat zijn hun manschappen in te tomen en dat dergelijke aanvallen zich kunnen herhalen.

Procureur-generaal Agnes Devanadera stelde gisteren voor het hooggerechtshof dat de omstandigheden zijn veranderd sinds eerder deze maand in Maleisië een -overigens nog niet ondertekend- principeakkoord werd gesloten. Zij verwees naar de aanval van maandag en een incident waarbij zondag aan regeringszijde acht doden vielen.

De regering zal verdere onderhandelingen met de rebellen nastreven en daarbij rekening houden met ingebrachte bezwaren, zei Devanadera. Zij kondigde overleg aan met christelijke bewoners van dorpen die door de uitbreiding van het islamitische gebied in moeilijkheden kunnen komen.

MILF-onderhandelaar Mohagher Iqbal sloot onmiddellijk nieuwe onderhandelingen uit. Iqbal wees op de intentieverklaring en zei dat heropening van de onderhandelingen zou neerkomen op „het openen van een blik wormen.” Hij voorspelde een impasse en wilde hervatting van geweld niet uitsluiten.

De regering loofde een beloning van 5 miljoen peso (ruim 76.000 euro) uit voor informatie die leidt tot de arrestatie van Macapaar en een andere rebel, Ameril Umbra Kato. Deze laatste leidde vorige week de bezetting van een overwegend christelijk dorp.

Ook kregen woensdag commando’s van een speciale eenheid politietroepen expliciet opdracht rebellen die verantwoordelijk zijn voor de moordpartij uit te schakelen. Zo’n 300 manschappen trokken de jungle in. Zij maken deel uit van een veel grotere troepenmacht van politie en leger die de afgelopen dagen naar de zuidelijke Filipijnen is gedirigeerd.

Het MILF waarschuwde op zijn website de regering tegen een totaal offensief. Dat zou „de ergste blunder” zijn die Manilla kan begaan.