De voorlopige kroon op zijn werk is de overname van delen van ABN AMRO. Maar eerder verrichtte de elegante en hardwerkende bankier al indrukwekkende huzarenstukjes. In eigen land, Brazilië en het Verenigd Koninkrijk vergrootte Botin zijn imperium met miljardenovernames.Dat alles gebeurt onder het credo ”bankieren is alles”, dat hij overnam van zijn vader. Banco Santander is in feite een familiebedrijf, opgericht in 1857 in de Spaanse provincie Calabrië. Hoewel het belang van de Botins in de bank 2,8 procent bedraagt, bezet de familie wel drie van de negentien bestuurszetels.

Botin zelf geldt als alleenheerser. Hij kenmerkt zich door handelsgeest, vernuft en inzet. Dat laatste eist hij ook van zijn werknemers. Berucht zijn de vergaderingen die hij bijeenroept op bijvoorbeeld avond voor Kerst of in vakantietijd. Hiermee test hij de toewijding van zijn functionarissen.

Botin, vader van zes kinderen, bemoeit zich graag met alle facetten van de bedrijfsvoering. Hij verrast medewerkers op bankkantoren met onverwachte bezoeken, kijkt naar investeringskansen voor een middelgrote klant en informeert bij de afdeling marketing of de kosten van klantencadeaus niet de pan uitrijzen.

„Hij benadert dingen met een handelsgeest die in de bankwereld niet gebruikelijk is”, zei een hoge bestuurder die tien jaar met hem samenwerkte eens tegen zakenblad Businessweek.

De familie Botin behoort tot de rijkste families in Spanje. Dochter Ana Patricia, nu baas bij de Spaanse bank Banesto, is zijn gedoodverfde opvolger. Maar speculeren over wanneer Emilio Botin met pensioen gaat, doet niemand meer. Zijn vader trad pas op 84-jarige leeftijd terug.