„Zuid-Afrika telt veel rijken die hun welstand zouden kunnen delen met diegenen die hun armoede niet hebben weten te overwinnen”, zei de jarige in een interview. Ook zei Mandela zich gelukkig te prijzen dat hij oud is geworden. „Maar als je arm bent heb je niet veel kans oud te worden.” Na het interview kwamen Mandela’s kleinkinderen om zijn stoel staan om ”Happy Birthday” te zingen.Mandela kwam in 1990 vrij, na 27 jaar in gevangenschap te hebben doorgebracht, vooral op Robbeneiland. Na zijn vrijlating leidde hij de onderhandelingen die resulteerden in het einde van decennia van racistische blanke onderdrukking.

In 1994 werd Mandela de eerste democratisch gekozen president van Zuid-Afrika. Na een termijn van vijf jaar besloot hij zich in te zetten voor de strijd tegen armoede, analfabetisme en aids in Afrika. Maar vanwege zijn hoge ouderdom treedt Mandela de laatste jaren minder in de openbaarheid en brengt hij meer tijd door met zijn familie.

Terwijl Mandela thuis in Qunu in relatieve rust met zijn familie bijeen was, vonden overal in het land evenementen plaats om zijn verjaardag luister bij te zetten. Twee hardlopers met Zuid-Afrikaanse vlaggen renden om Robbeneiland heen. Bij de Drakensteingevangenis, waar Mandela het laatste gedeelte van zijn straf uitzat, zong een koor en speelde een fanfare. Het concert werd live door de televisie uitgezonden. Gedetineerden gaven zelfgemaakte portretten van Mandela aan de minister van Gevangeniszaken, die ze aan Mandela zou overhandigen.