De sleephopperzuiger werd vrijdag te water gelaten in het Spaanse Bilbao. De Cristobal Colon is 223 meter lang en kan tot 155 meter diep baggeren. De capaciteit is 46.000 kubieke meter, wat overeenkomt met 2500 volgeladen vrachtwagens, goed voor een rij van 60 kilometer.Het schip is in staat om een voetbalveld in minder dan drie uur tijd tot 6 meter hoog vol te storten met zand. Het elektrische vermogen van 41.500 kW is groot genoeg om twee kleine provinciesteden van elektriciteit te voorzien.

Het grootste baggerschip ter wereld maakt deel uit van een ambitieus investeringsprogramma van Jan De Nul ter waarde van 1,8 miljard euro. Daarbij werden twintig baggerschepen besteld. Die moeten eind 2010 allemaal in de vaart zijn. Dat brengt de vloot van Jan De Nul op ongeveer zestig schepen.

Het bedrijf uit Aalst met 4300 werknemers wordt dan de grootste baggeraar ter wereld. Het laat Nederlandse concurrenten als Van Oord en Boskalis achter zich.

Op basis van de huidige bestellingen zal Jan De Nul in 2012 goed zijn voor 33,2 procent van de totale baggercapaciteit van de vier grote spelers. Van Oord zal dan nummer twee zijn met een aandeel van 24,5 procent. Daarna volgen Boskalis met 22,3 procent en het Belgische Deme met 20 procent.

Het is een sterk staaltje van Jan De Nul, want in 1995 was de baggergroep met een aandeel in de baggercapaciteit van 15 procent nog het kleine broertje van het kwartet. Boskalis was toen de grootste van het viertal met een aandeel van 32 procent.

Topman Jan-Pieter De Nul steekt niet onder stoelen of banken dat hij eropuit is om de hegemonie van de gevestigde baggerkoningen te breken. Die hebben Jan De Nul te lang behandeld als tweede garnituur, zegt hij in een interview met de Belgische krant De Standaard. „We zijn in het verleden geweldig vernederd en misprezen. Het doet me plezier om collega’s die allemaal ooit groter zijn geweest dan De Nul, nu de loef af te steken.”

Jan De Nul dankt zijn snelle expansie aan de grote successen in het Midden-Oosten. Vorig jaar was 57 procent van de omzet afkomstig van opdrachten in de landen aan de Perzische Golf. Bij de drie andere grote baggergroepen ligt het aandeel van het Midden-Oosten veel lager.

Overigens legt de wedloop in de baggerwereld de scheepswerven geen windeieren. IHC Merwede werkt in Kinderdijk aan een „superjumbo-sleephopperzuiger”, de grootste ooit nieuw gebouwd in Nederland. De Vox Dubai, bestemd voor Van Oord, heeft een inhoud van 31.200 kubieke meter.

Eind vorige week werden de twee hoofdmotoren samen met een sectie van het baggerschip vanaf een drijvend ponton de schepenhal van IHC in Kinderdijk binnengereden. Het gevaarte woog bij elkaar ruim 1,2 miljoen kilo. De motoren hebben een gezamenlijk vermogen van 28 megaWatt, voldoende om een stad als Ridderkerk van stroom te voorzien.

Het schip is 198 meter lang en 31 meter breed. Vooral die breedte maakt het werk in de hal van IHC in Kinderdijk lastig. Aan weerszijden blijft er nauwelijks ruimte over. „Het schip is anderhalf keer zo zwaar als het zwaarste schip dat we ooit op de helling hebben gehad”, aldus projectleider Bas Noorland. „Het zijn niet zo zeer technische als logistieke problemen die we op moeten lossen.”

De Vox Dubai wordt naar verwachting in mei 2009 te water gelaten.