De benoeming komt geheel onverwacht. Noord-Ierland verkeert in een crisis. De Britse regering schortte begin vorige week het zelfbestuur van de provincie voor de vierde keer sinds 1998 op. De aanleiding waren beschuldigingen over infiltratie van het Ierse Republikeinse Leger (IRA) in het ministerie van Reid.

Bij huiszoekingen in kantoren van Sinn Fein, de politieke vleugel van de IRA, waren geheime Britse regeringsstukken gevonden. De protestantse premier van Noord-Ierland, David Trimble, dreigde met opstappen, als Sinn Fein met twee ministers in de Noord-Ierse regering zou blijven.

Murphy was nauw betrokken bij de totstandkoming van de akkoorden van Goede Vrijdag 1998, die toetreding van Sinn Fein tot de regering mogelijk maakten.

Reid wordt voorzitter van de regerende Labourpartij. Hij volgt Charles Clarke op die minister van Onderwijs is geworden. Clarke is de opvolger van de woensdagavond afgetreden Estelle Morris.