De auto’s kunnen langer op elektriciteit rijden dan de huidige hybrides, die zijn uitgerust met grotere en minder krachtige nikkelbatterijen.De hybride auto’s met lithium-ionbatterijen zullen in Japan, Noord-Amerika en Europa op de markt worden gebracht, aldus Toyota woensdag. Lithium-ionbatterijen zijn lichter en leveren meer vermogen dan nikkelbatterijen. Bovendien kunnen ze op elk gewenst moment worden opgeladen, terwijl nikkelbatterijen steeds volledig moeten opladen en weer ontladen om goed te blijven presteren. Lithium-ionbatterijen worden veelvuldig gebruikt in laptops en mobiele telefoons.

Toyota produceert de lithium-ionbatterijen voor zijn hybrides in een samenwerkingsverband met het Japanse elektronicaconcern Matsushita, moederbedrijf van Panasonic. De massaproductie moet volgend jaar beginnen. Om de productiecapaciteit uit te breiden tot een miljoen batterijen per jaar worden twee nieuwe fabrieken in Japan gebouwd. Toyota maakte dinsdag al bekend in Australië en Thailand met de productie van hybrides te beginnen.

Hybride auto’s combineren een elektrische motor met een reguliere verbrandingsmotor. De auto’s kunnen via een stopcontact thuis worden opgeladen en tijdens het rijden via een dynamo. Hybrides zijn de afgelopen jaren steeds populairder geworden door de gestegen brandstofprijzen. Bovendien stoten ze veel minder broeikasgassen uit dan normale auto’s.

Toyota is koploper op het gebied van hybridetechnologie. Het concern bracht in 1997 met de Prius de eerste echte hybride auto op de markt en sindsdien zijn er 1,5 miljoen hybrides van Toyota verkocht. Vorig jaar steeg de verkoop van hybrides van Toyota met 37 procent tot 428.000 stuks. Toyota verwacht vanaf 2010 de verkoop van hybrides te verdubbelen tot een miljoen per jaar.

Ook de autoconcerns Nissan en Volkswagen zijn hard bezig hybrides met lithium-ionbatterijen op de markt te brengen.

Het Japanse Nissan werkt samen met NEC aan de massaproductie van lithium-ionbatterijen voor hybrides, terwijl Volkswagen met Sanyo Electric in zee is gegaan op het gebied van lithium-ionbatterijen voor hybrides.