„De weg omhoog zal niet gemakkelijk zijn”, aldus de VVD-leider vrijdagavond in Noordwijkerhout tijdens de 124e algemene vergadering van zijn partij.De VVD kwam vorig jaar in een diepe crisis terecht nadat Kamerlid Verdonk uit de partij werd gezet. De partij staat nu in de peilingen op 12 zetels. Dat zijn 10 zetels minder dan de partij bij de laatste verkiezingen behaalde. Rutte wil zich echter „niet gek laten maken door dagkoersen.”

De VVD-leider ziet het als zijn belangrijkste taak het huidige CDA/PvdA/ChristenUniekabinet te bestrijden. Hij vindt dat de VVD het centrum moet worden van al het maatschappelijk verzet tegen het kabinet, zowel binnen als buiten de Tweede Kamer.

De stijl van het kabinet heeft volgens Rutte het meeste weg van een verdeling van de erfenis, waarbij neefjes en nichtjes ruzie maken en „waar moeder CDA, doof als ze is aan beide oren, zegt: Gezellig hè?”

Ook maakte de VVD-voorman een vergelijking met de Amerikaanse presidentskandidaat Hillary Clinton: „Zij weet ook niet precies wanneer ze moet ophouden.”

Rutte erkende dat hij zich vorig jaar vergiste door het vierde kabinet-Balkenende het tweede kabinet-Den Uyl te noemen. „Dat was fout. Bij Den Uyl ging het om verheffing, bij dit kabinet gaat het om belastingheffing.”

Rutte vindt dat het vrije woord steeds meer in de verdrukking komt. Hij stelt het CDA daarvoor verantwoordelijk. De liberaal noemde als voorbeelden het protest tegen satirische televisieprogramma’s, de pogingen om uitzending van Wilders’ film ”Fitna” tegen te houden en de arrestatie van cartoonist Nekschot.

Hij hekelde ook de rechtszaak van Balkenende tegen het blad Opinio omdat dat een artikel plaatste dat door Balkenende zou zijn geschreven. Volgens de VVD-fractievoorzitter „lijkt het CDA steeds meer bereid te zijn de vrijheid van meningsuiting op te offeren op het altaar van de vrijheid van meningsuiting. En de PvdA staat erbij en kijkt ernaar.”

Gisteravond stond de algemene vergadering van de VVD in het teken van het afscheid van partijvoorzitter Van Zanen. Hij besloot eind vorig jaar -met het gehele partijbestuur- op te stappen na het vertrek van Verdonk. In zijn afscheidsspeech stelde hij dat de VVD er weer bovenop zal komen vanwege de betrouwbaarheid en authenticiteit die de partij uitstraalt. Hij riep zijn partijgenoten ertoe op klachten over anderen eerst binnenskamers te regelen in plaats van ermee in de openbaarheid te treden.

Van Zanen, in het dagelijks leven burgemeester van Amstelveen, wordt opgevolgd door Opstelten, die tot het eind van dit jaar burgemeester van Rotterdam is.

De VVD wil de komende jaren leden winnen. Daarom stelt het partijbestuur voor een tientjeslidmaatschap te introduceren. Een proef hiermee is succesvol gebleken. Verder kunnen mensen die nog nooit lid zijn geweest, voor 15 euro maximaal zes maanden introductielid worden. In de afgelopen maanden heeft de VVD er netto 500 leden bij gekregen.