Verscheidene delen van de stad Johannesburg worden sinds maandag geplaagd door bendes van Zuid-Afrikanen die buitenlanders aanvallen en hun eigendommen in brand steken. Het gaat om het ergste geweld sinds de apartheid. „Burgers uit andere landen zijn net zo menselijk als wij en verdienen met respect te worden behandeld", aldus het staatshoofd.De politie heeft circa driehonderd mensen gearresteerd en op verscheidene plekken is oproerpolitie ingezet. „De politie zal heel hard optreden tegen de daders", zei minister van Veiligheid Charles Nqahula tijdens een rondgang langs de ergst getroffen wijken. De algehele situatie leek dinsdag enigszins gekalmeerd, maar de spanning was nog duidelijk voelbaar in meerdere sloppenwijken waar nog steeds gewapende bendes te zien waren.

In sloppenwijk Reiger Park schoten agenten met rubberen kogels om een menigte van circa vierhonderd boze Zuid-Afrikanen met stokken en machetes uiteen te drijven. In de binnenstad dreef de politie een menigte uiteen van tweehonderd Nigerianen, die de Zuid-Afrikanen wilden terugslaan.

De geweldsuitbraak heeft zeker 23 mensen het leven gekost. Bij het laatste incident zijn twee personen, waarschijnlijk mijnwerkers uit Mozambique, doodgeslagen.

De belangrijkste mensenrechtencommissie van Zuid-Afrika vindt dat de situatie zo ernstig is geworden dat het leger moet worden ingezet. „Het klinkt drastisch, maar de situatie is zeer verwoestend en onvoorspelbaar", aldus voorzitter Jody Kollapen. Ook de Nationale Vakbond van Mijnwerkers is voor het inzetten van de krijgsmacht.

In Zuid-Afrika verblijven ruim 5 miljoen buitenlanders op een totale bevolking van 50 miljoen. De grootste groep van 3 miljoen personen komt uit buurland Zimbabwe. Zij worden er van beschuldigd banen in te pikken van Zuid-Afrikanen.

Circa 13.000 buitenlanders zijn van huis en haard verdreven en hebben hun toevlucht gezocht tot kerken, politiebureaus en andere sociale centra.