De Amerikaanse televisiepredikant Jerry Falwell heeft de wereldwijde moslimgemeenschap zijn excuses aangeboden, zo meldt persbureau The Associated Press.

In het CBS-interview had hij Mohammed, de grondlegger van de islam, een „gewelddadige man, een man van oorlog” genoemd. „Ik denk dat Mohammed een terrorist was”, zei hij toen.

Moslims reageerden woedend op de uitlatingen van de conservatieve baptistenpredikant. Een Iraanse geestelijke, ayatollah Mohsen Moujtahed Chabestari, riep ertoe op hem te vermoorden. Een algemene staking in de Indiase hoofdstad Bombay, bedoeld als protest tegen Falwells opmerkingen, liep uit op een oproer waarbij vijf mensen om het leven kwamen. De commentator van het Iraanse dagblad Tehran Times gewaagde van „een verachtelijke en boosaardige campagne tegen moslims en de islam, gelanceerd door randelementen binnen het Amerikaanse conservatieve christendom en hartstochtelijke zionisten die de islam proberen te vertekenen en belasteren.”

In een zaterdag uitgegeven verklaring stelt Falwell zijn opmerkingen te hebben gemaakt in antwoord op een „controversiële en geladen vraag” aan het einde van het een uur durende interview. „Het was een vergissing, en daarvoor bied ik mijn verontschuldigingen aan.”

Leiders van de twee hoofdstromingen binnen de islam verwelkomden zijn spijtbetuiging. „Falwell verdient dank voor zijn terugkeer naar het rechte pad”, verklaarde Mohammed Sayed Tantawi, sheik van al-Azhar, een soennietenmoskee in Caïro.

Volgens een hooggeplaatste moslimgeestelijke in de Iraanse stad Qom, een belangrijk centrum voor sjiitische moslims, had Falwell moed getoond. „Iemand die de moed heeft zijn excuses aan te bieden voor de fouten die hij heeft gemaakt, verdient lof”, aldus ayatollah Hussein Mousavi Tabrizi. „Het is menselijk en getuigt ook van goed islamitisch gedrag de excuses van zo iemand te accepteren.”

Niet elke moslimleider toonde zich vergevingsgezind. Sjeik Zuheir, hoofd van een Libanese vereniging van soennitische en sjiitische moslimwetenschappers, meldde dat Falwells woorden „ons niet zullen kalmeren.” Men „kan nu eenmaal de profeet niet beledigen en vervolgens spijt betuigen.”

In de Verenigde Staten is er, behalve kritiek, ook steun voor Falwell. Volgens Bill Lind van de Free Congress Foundation spreekt de predikant slechts de koran na. Daarin noemt Mohammed zichzelf immers „het tegendeel van Jezus Christus.” Bovendien stond de profeet het doden van niet-moslims voor, aldus Lind, die Mohammed een „strijder en moordenaar” noemde.