De 121 Birmezen die werk wilden zoeken op het vakantie-eiland Phuket zaten in een luchtdichte diepvriescontainer van slechts 6 bij 2,2 meter, waarin normaal vis wordt vervoerd.De slachtoffers waren illegale arbeiders. De vrachtwagen vervoerde 101 Birmezen, die op een oppervlakte van 13 vierkante meter in de laadbak stonden. Van de 47 overlevenden zijn er 21 in het ziekenhuis opgenomen. De doden zijn 37 vrouwen en 17 mannen.

De vrachtwagen was ongeveer twee uur onderweg toen de Birmezen bezweken. Een van de overlevenden, de 30-jarige Saw Win, zei dat mensen al na ongeveer een halfuur op de achterwand van de cabine begonnen te bonken en de chauffeur belden, omdat ze geen lucht kregen. De chauffeur zette de airconditioning aan, maar die ging al snel weer uit. De chauffeur had inmiddels zijn telefoon uitgezet en reageerde pas na een uur op het geschreeuw en gebonk van zijn passagiers. Hij stopte, ontgrendelde de laadbak, zag hoe de slachtoffers eraan toe waren en nam de benen, aldus Win. De Birmezen hielden een voorbijganger aan, die de politie waarschuwde. De vrachtwagen was toen hij stopte nog maar net de Thaise grens gepasseerd.

De politie is op zoek naar de chauffeur en naar leden van de smokkelbende die het transport zou hebben geregeld. Overlevenden zeiden elk 10.000 baht (bijna 200 euro) te hebben betaald om naar Thailand te worden gebracht. De eigenaar van de vrachtwagen is donderdag verhoord. Hij zegt niet te hebben geweten dat het voertuig werd gebruikt voor mensensmokkel en is niet gearresteerd.

Illegale arbeiders uit Birma in Thailand werken doorgaans in de visindustrie of als dienstmeisje. Ongeveer 1 miljoen Birmezen werken legaal in Thailand en naar schatting een even groot aantal doet dat illegaal. Birma is een van de armste landen van Azië. Amnesty International schreef drie jaar geleden in een rapport dat Birmezen in Thailand werk doen dat de Thailanders te vies, te gevaarlijk of te min vinden. Ze worden volgens Amnesty stelselmatig onderbetaald en moeten onder ongezonde omstandigheden veel te lang werken.