Veelbelovende dingen beginnen vaak op zolderkamertjes. Ook bij Windbrokers -een handelsonderneming in nieuwe en vooral in gebruikte windturbines- is dat zo. Henk van den Bosch (39), de huidige directeur marketing, startte in 2002 thuis.Een flink deel van zijn arbeidzame leven daarvóór werkte hij ook al ”in de wind”. Eerst bij een installateur in de Flevopolder die windturbines aansloot. Later, in de jaren negentig, bij Lagerweij Windturbine in Barneveld: de firma die windenergie als business in Nederland op de kaart zette. Begin deze eeuw werd Van den Bosch -toen zelfstandige- ingehuurd door energiegigant Nuon, die windenergie groots wilde aanpakken.

In die tijd kwamen er gebruikte windturbines op de markt als gevolg van zogeheten ”repowering”. Nederland, Duitsland en Denemarken -waar door de bevolkingsdichtheid de mogelijkheden voor nieuwe windparken beperkt zijn- waren koplopers bij het opschalen van bestaande parken met grotere turbines. „Er kwamen molens vrij die pas zes, zeven jaar draaiden. Daar moest een markt voor zijn, redeneerde ik.”

Hij liep Dick Vermeulen (nu 51) tegen het lijf, de huidige algemeen directeur van Windbrokers. Die bleek vooral ondernemer. „Ik begon in wegtransport, ontwikkelde de flexibele trailer en ben uitvinder van lichtgewicht trailers en een gasturbinecompressor. Ik doe graag iets geks en ben internationaal georiënteerd”, aldus Vermeulen. De twee vonden elkaar én een financier voor de start.

Eerst leek de vraag naar tweedehands windmolens beperkt. Vermeulen: „Net als met gebruikte computers: mensen zijn er huiverig voor.” De markt moest rijp worden gemaakt. Van den Bosch: „De technische levensduur van windturbines is twintig jaar, de economische de helft of korter. In 2003 leverde een kilowattuur stroom uit wind 1,5 cent op, de overheid legde er 7 cent subsidie bij. Na tien jaar -of eerder- een park vervangen loonde de moeite, al was het maar omdat nieuwe molens behalve meer stroom ook nieuwe subsidies genereerden.”

De eerste molen van Windbrokers B.V. verhuisde vlak voor Kerst 2003 van Peins bij Franeker naar een kade in de haven van Swansea in Wales (GB). De landen waar Windbrokers op dit moment actief is, zijn Finland, Zweden, Polen, Estland, Engeland, Schotland, Bulgarije, Italië, Canada, Chili, Australië, Japan en Pakistan.

In Maarsbergen werken zes mensen. Van den Bosch: „Veel meer is in principe niet nodig, we besteden alles uit. Wereldwijd werken we met lokale mensen. Het is echte e-business, op windbrokers.com komen aanvragen binnen uit alle hoeken van de aarde. Wij zijn het enige bedrijf ter wereld met als kernactiviteit de handel in gebruikte windturbines. Bij de concurrentie gaat het vaak om nevenactiviteit van onderhoudsbedrijven”, aldus Van den Bosch.

Een boer uit Zweden en een dorpsgemeenschap in Wales kunnen terecht voor één molen. Autofabrikant Nissan uit Engeland en een projectontwikkelaar uit Japan klopten aan voor een heel windpark. Beide typen klanten zijn waardevol, zegt het duo. Nieuwe molens verkopen bleek in eerste instantie wel „een hobbelig pad”, memoreert Vermeulen. Dat gold vooral de betrouwbaarheid aan de inkoopkant. „Met molens uit India zijn we gestopt, onze nieuwe turbines komen nu van Leitwind uit Italië of van WTN uit Duitsland.”

Nieuwe turbines kosten ruwweg 1000 euro per kilowatt vermogen: 75 procent is voor mast, gondel en wieken, de rest voor fundering en opbouw. Een molen van 2 of 3 megawatt (de huidige standaard) kost dus 2 of 3 miljoen euro. „In de categorie gebruikt was het eerst ”wat de gek ervoor geeft”. Later ontwikkelden we een prijsmodel vanuit het principe dat verkoper en koper elkaar moeten kunnen spreken zonder dat er ruzie van komt. De marges zijn verdedigbaar. Een gerenommeerde consultant bekeek ons model en oordeelde dat de balans tussen aanbieder en vrager goed zit.”

In 2005 -„fossiele brandstoffen worden schaarser, de olieprijs stijgt”- slaat de markt om van aanbod- naar vraaggedreven. „Zelfs zo dat het aanbod snel uitgeput raakte. Voor ons is het overigens beter als de subsidies op windenergie worden afgeschaft, die bederven de markt”, aldus Van den Bosch. Vermeulen: „Gebruikt verkopen we bijna alle merken. Onderzoeksinstituut Germanischer Lloyd laten we elke turbine controleren. Daardoor kunnen we ook een jaar garantie geven.”

In oktober 2007 maakte Windbrokers een flinke sprong met de inkoop van 250 molens in Spanje, die grotendeels alweer zijn verkocht, onder andere in Kazachstan. „Ze worden bijna uit je handen getrokken”, zegt Vermeulen. „De zaken ontwikkelen zich zodanig dat we in gesprek zijn met een aantal participanten, zodat Windbrokers de vleugels binnenkort wijder uit kan slaan”, zegt hij.

Vanuit de pionierstijd is het bedrijf beland in de fase van snelle groei. „Zetten we in 2003 zo’n 50.000 euro om, in 2007 was het 13 miljoen en de verwachtingen voor 2008 zijn erg gunstig. Bij snel groeien hoort een andere manier van leidinggeven. Met andere woorden: de volgende algemeen directeur is -alles in goed overleg- een ander dan ik.”