‘Een gewoon mens met gewone kwaliteiten.’ Zo refereerde de avonturier graag aan zichzelf. Anderen moesten hem aanspreken met ‘Ed’. Deze ‘gewone’ man met een groot hart voor de Nepalese bevolking heeft echter een helemaal niet zo gewone staat van dienst. Hilary stierf op 11 januari op 88–jarige leeftijd in zijn geboorteland Nieuw Zeeland.De Nieuw–Zeelander, die bekendstaat als een van de grootste avonturiers van de twintigste eeuw, begon zijn werkende leven als een bescheiden imker. Bescheidenheid is hem zijn hele leven eigen gebleven, zelfs nadat zijn deelname aan de eerste succesvolle toppoging op de Mount Everest hem in een klap tot wereldster bombardeerde. Zo was hij nederig genoeg om pas in 1999, lang na het overlijden van zijn klimpartner Tenzing Norgay, bekend te maken dat hij het was die op 29 mei 1953 als eerste de top bereikte.

Aan het begin van de uitvaartdienst legden legden vijf Sherpa’s Tibetaanse gebedsshawls op de kist van Hillary, waarop tevens de ijsbijl lag waarmee hij de tocht naar de top van de Mount Everest maakte. De Nieuw–Zeelandse premier Helen Clark zei tegen de aanwezigen dat Hillary een held was die vooral gewaardeerd werd om zijn vastberadenheid om te slagen onder alle omstandigheden.

Twee jaar na het bedwingen van de Everest bereikte Hillary met een expeditie van het Britse Gemenebest de Zuidpool. Daarna zouden nog vele expedities volgen naar het Zuidpoolgebied en andere avontuurlijke bestemmingen. In de jaren ’80 diende hij tevens een periode als Nieuw–Zeelands ambassadeur in India, waar hij een graag geziene gast was in het cocktailcircuit. Ondanks alle wapenfeiten van zijn carrière zei hij nog het meeste trots te zijn op zijn liefdadigheidswerk voor het Sherpa–volk in Nepal, dat bij elke succesvolle beklimming van de Mount Everest betrokken is geweest. Hillary schonk de afgelopen decennia miljoenen euro’s aan het volk voor de bouw van scholen, klinieken, wegen en bruggen. Dat noemde hij zijn echte levenswerk.

In totaal zou hij het kleine bergstaatje 120 keer bezoeken. De laatste keer in april vorig jaar. Hillary bleef tot op hoge leeftijd zeer actief. Zo reisde hij begin vorig jaar nog met de Nieuw–Zeelandse premier Helen Clark en andere hoogwaardigheidsbekleders af naar het zuidpoolgebied om het vijftigjarige jubileum van de Scott–basis te vieren, die hij daar in 1957 hielp oprichten.