De inspanningen van Ecowas om te bemiddelen in Ivoorkust hebben intussen vruchten afgeworpen. Vertegenwoordigers van het economische samenwerkingsverband van West-Afrikaanse staten wisten voor het eerst telefonisch contact te leggen met een ’woordvoerder’ van de rebellen. Mohammed ibn Chambas van Ecowas zei tegen de BBC dat president Gbagbo bereid is een wapenstilstand te sluiten. Een eensluidend antwoord van de rebellen hierop is er nog niet.

Ecowas heeft al gezegd een troepenmacht naar Ivoorkust te zullen sturen in het geval dat de diplomatieke weg doodloopt. Franse militairen namen dinsdag al strategische posities in om te voorkomen dat de rebellen naar het zuiden kunnen oprukken. De opstandelingen hebben sinds de muiterij op 19 september begon zeker vijf steden ingenomen.

Duizenden mensen hebben gisteren in de straten van Abidjan, de commerciële hoofdstad van Ivoorkust, betoogd tegen de opstandelingen. De menigte betogers begaf zich naar het centrum van de stad, waar veel bedrijven en winkels hun deuren hadden gesloten uit angst voor plunderingen. Veel betogers zwaaiden met de nationale vlag of hadden de kleuren daarvan -groen, wit en oranje- op hun gezicht geschilderd. Het volkslied werd gezongen en er werden leuzen geroepen.

Ook in andere steden gingen mensen de straat op om hun onvrede te uiten over de situatie en hun steun te betuigen aan de regering, die gezworen heeft de opstand neer te slaan. Naar verluidt werden ook betogingen gehouden in Yamoussoukro, de stad waar Franse en Amerikaanse militairen gelegerd zijn.

Waarnemers meldden woensdag de eerste spanningen tussen rebellen en Franse militairen in Bouaké. Parijs heeft Ivoorkust „logistieke” militaire steun toegezegd. Een zegsman van de rebellen in Bouaké zei evenwel dat de Fransen de bewegingen van de rebellen blokkeren. De opstandige militairen zouden geen plannen hebben Franse posities te bestoken.

Volgens getuigen werden echter woensdag in de omgeving van Bouaké, een van de drie noordelijke steden die in handen van de opstandelingen zijn, wel degelijk schoten gewisseld tussen de rebellen en Franse militairen. De Franse luitenant-kolonel Ange-Antoine Leccia wilde de berichten niet bevestigen. „Wanneer wij op de proef worden gesteld, antwoorden wij”, was zijn enige commentaar.

Ivoriaanse troepen die het opnemen tegen de rebellen zeggen dat ze de opstandelingen verliezen hebben toegebracht, maar tot een echte oorlog is het nog niet gekomen.

Een westerse diplomaat waarschuwde woensdag dat de opstandelingen niet onderschat moeten worden. Zij zijn goed georganiseerd en zeer gedisciplineerd, verklaarde de diplomaat. De regering „praat veel en terwijl er gepraat wordt, breiden de rebellen hun gebied aanzienlijk richting het zuiden uit”, aldus de diplomaat.