De meeste gasten komen deze dinsdagmiddag per auto. Ze glimmen allemaal, de voertuigen. Een voor een schuiven ze onder de baldakijn voor de grote trap aan de achterzijde van het paleis.De gemiddelde prijs van het wagenpark dat voorrijdt, zal ergens rond de 50.000 euro liggen. Audi scoort het hoogst. Veel A6- en A8-modellen glijden door de paleishekken naar binnen. Ook de Volvo 80-serie, de BMW 5 en de Mercedes 200 en 300 passeren veel. Af en toe zit er een Citroën C6 of een Peugeot van de 600-serie tussen. Je kunt toch moeilijk bij de koningin voorrijden in een klein Fiatje.

Eén gast doet het wel. Die laat zich in een Aziatisch sportwagentje afzetten voor de trap. Ook de verhoogde terreinwagens -een Range Rover en een BMW X5- vallen wat uit de toon.

Overigens beschikken niet alle gasten over een limousine. Sommigen laten zich daarom in een auto met blauw kenteken voorrijden: waarschijnlijk voor het moment gehuurd.

Verschillende Haagse politici komen lopend. Het Binnenhof ligt op tien minuten wandelen. Ook SGP-leider Van der Vlies en SGP-senator Holdijk arriveren te voet. Dit jaar kan dat nog. Waarschijnlijk is volgend jaar het Paleis op de Dam weer klaar. Dan kunnen de ontvangsten daar weer plaatshebben, zoals gebruikelijk was. Of zit prins Willem-Alexander dan op de troon? Het roddelblad Story zegt zeker te weten van wel. Het tijdschrift citeert haar zo kenmerkende ’zeer goed ingelichte’ bronnen: koningin Beatrix zal de troon op 6 september in de Nieuwe Kerk in Amsterdam overdragen aan haar oudste zoon. Tja.

De rij auto’s bij het paleis is nog lang niet opgelost. Soms geven de letters achter op de auto’s een statement af van de eigenaar: Ik denk aan het milieu. Zo arriveert de Brabantse commissaris van de Koningin Maij-Weggen in een Saab met het woord BioDiesel achterop en de baas van postbedrijf TNT, Bakker, heeft een Lexus LS600h. Kortom, een hybride wagen. Schoner kan bijna niet.

De lakeien met hun zwarte capes hebben het druk. Ze helpen in dik een halfuur circa 350 mensen bij het uitstappen. En uit de meeste auto’s stappen maar een of twee mensen.

Het plein voor het paleis loopt langzaam vol donkerblauwe, zilvergrijze en zwarte auto’s. Voordat de chauffeurs het paleisterrein verlaten, krijgen ze namelijk instructies waar ze kunnen parkeren en wanneer ze weer voor kunnen rijden. Daardoor vormt zich voor het paleis een file. Bij het gemanoeuvreer rijdt een van de bestuurders een deuk in de achterkant van de BMW 5 van zijn baas. Een pechdag voor de man.

De gasten arriveren in willekeurige volgorde: de burgemeester van Woudrichem, waar de koningin vorig jaar Koninginnedag vierde is er vroeg, net als CU-senator prof. Schuurman. Minister Bos en CU-staatssecretaris Huizinga volgen, premier Balkenende -gepantserde BMW 7-serie- natuurlijk ook. Hoge militairen -vaak een grote Peugeot- salueren bij het betreden van het paleis. Ook de voorzitter van de synode van de Protestantse Kerk in Nederland, ds. G. de Fijter, en de voorzitter van de Raad van Kerken, drs. H. J. van Hout, zijn uitgenodigd om de paleistrappen te beklimmen. Minister Rouvoet (Chrysler 300) komt samen met CU-fractievoorzitter Slob. Verder stappen de oud-ministers Van den Broek en Van Mierlo, oud-premier Kok, wethouders van Den Haag, de directeur van het Oranjefonds en Shelltopman Van der Veer -een dikke Mercedes- over de drempel van het fraaie paleis.

Als een bekende Nederlander voorrijdt, klikken de camera’s van de fotografen er lustig op los. De directeur van de hulporganisatie van vliegende dokters Amref, Jacqueline Lampe, valt die eer niet te beurt. „Waarom fotograferen jullie mij nu niet?” zegt ze gekscherend tegen de fotografen, die hun camera niet eens optillen als zij bij de paleistrap aankomt.

Binnen krijgen de gasten een hapje en een drankje. Boven worden zij ontvangen in een van de grote zalen. Vervolgens kunnen ze aansluiten in de rij om koningin Beatrix, prins Willem-Alexander, prinses Máxima -net een paar dagen terug uit Argentinië-, prinses Margriet en prof. mr. Pieter van Vollenhoven de hand te drukken.

Bij binnenkomst van de kamer waar de koningin en haar familie staan, leest de ceremoniemeester de naam en functie voor van de betreffende gast. De koningin weet op deze manier goed wie zij voor zich heeft. Na deze passage mengen de leden van de koninklijke familie zich onder het gezelschap: hier een praatje, daar een praatje.

Vanmorgen herhaalde het ritueel zich. Was de voertaal gisteren overwegend Nederlands, vanmorgen was dat Engels. Weinig buitenlandse diplomaten wagen zich aan het Nederlands.