Een oplettende NASA-technicus merkte de scheurtjes met een lengte tot 5 millimeter op tijdens een routinecontrole. Nadere inspectie leerde dat alle vier de ruimteveren te kampen hadden met haarscheurtjes in de brandstofleidingen. De scheurtjes vormden volgens de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie geen direct gevaar voor de lancering, maar de ruimtevaartorganisatie nam het zekere voor het onzekere en heeft alle aangetaste leidingen vervangen.

De spaceshuttle is gebaseerd op technologie van gisteren, maar voor vervanging door een moderner ruimteveer is nog geen geld. De oudste van de vier -Columbia- is 22 jaar oud, Endeavour is met 13 jaar de jongste. Na iedere vlucht moeten ruimtevaartdeskundigen een half miljoen werkuren sleutelen voordat het ruimteveer opnieuw de lucht in kan. De Atlantis maakt de vierde shuttlevlucht van dit jaar. De complete vloot heeft in totaal 110 vluchten gemaakt, de eerste vond plaats in 1981.

De spaceshuttle Atlantis, die morgen voor een elfdaagse missie vanaf het Kennedy Space Center in Florida vertrekt, moet het ruimtestation van een nieuw onderdeel voorzien. Het fragment, de S1 Truss, is een deel van een balk waaraan later de Amerikaanse zonnepanelen moeten worden bevestigd. De bouw van het ruimtestation heeft voorrang op andere vluchten die in de knel zijn gekomen. De wetenschappelijke vlucht die de Columbia in juli had moeten uitvoeren, is verschoven naar januari.

Tijdens de komende lancering zal NASA als extraatje de start vanuit een bijzonder gezichtspunt in beeld brengen. Een kleine camera op de top van de grote bruine brandstoftank moet vanaf een kwartier voor de start dertig minuten videobeelden doorsturen naar het grondstation.

De externe brandstoftank is na acht minuten leeg en wordt dan afgestoten. De twee witte booster-rockets aan weerszijden van de tank zijn al eerder verdwenen richting oceaan. NASA verwacht dat de camera een goed beeld geeft van de spaceshuttle zelf, de verschillende brandstoftanks en het steeds vager wordende lanceerplatform.