Dat blijkt uit een eerste onderzoek van wetenschappers van de Vrije Universiteit (VU) in Amsterdam en de Rijksdienst voor Oudheidkundig Bodemonderzoek (ROB). De archeologen hebben op verzoek van de gemeente Overbetuwe, waartoe Elst behoort, en de provincie Gelderland rondom de kerk opgravingen verricht. In de zomer van 2003 willen de wetenschappers het complex verder onderzoeken. Zij noemen het een monument van internationale betekenis.

Het was al sinds 1947 bekend dat de NH-kerk in Elst is gebouwd op de resten van twee elkaar in tijd opvolgende tempels. Nooit eerder is echter vastgesteld hoe waardevol de resten zijn. Het is nog niet bekend of het toeval is dat in de achtste eeuw een christelijke kerk is gebouwd op de Romeinse resten of dat daar een religieus-historische verklaring voor is, zegt onderzoeksleider T. Derks van de VU.

De jongste tempel onder de kerk dateert uit de eerste eeuw na Christus. Aangenomen wordt dat dergelijke hoofdtempels gebouwd zijn om op symbolische wijze uitdrukking te geven aan de herstelde vertrouwensband tussen de Bataven en Romeinen na de Bataafse opstand in 70 na Christus.

Het eerste onderzoek wijst uit dat het tempelcomplex een enorme omvang heeft gehad. De archeologen willen meer weten over het gebruik en de inrichting ervan. Na het onderzoek in 2003 kunnen zij een erfgoedontwikkelingsplan opstellen. Het is nog niet bekend wat er met de opgravingen in Elst gaat gebeuren als het onderzoek is afgerond.