Dat bevestigden de twee bedrijven vanmiddag. Vanmorgen onthielden ze zich desgevraagd nog van commentaar, hoewel het nieuws via een direct betrokkene al naar buiten was gekomen. De twee zuivelginganten voeren op dit moment oriënterende gesprekken.Als de fusie van de grond komt, ontstaat een onderneming met een gezamenlijke omzet van ruim 8 miljard euro. Daarmee behoort de zuivelreus in één klap tot de wereldwijde top 3, na het Zwitserse Nestlé en het Franse Lactalis. De twee coöperatieve ondernemingen tellen samen ongeveer 22.000 werknemers. In totaal zijn circa 17.000 melkveebedrijven in Nederland, Duitsland en België lid van de coöperaties. Vorig jaar leverden zij gezamenlijk 8,7 miljard kilo melk.

Friesland Foods en Campina denken met de fusie beter in staat te zijn verdere groei te realiseren. Wat hun consumentenproducten betreft zien de ondernemingen vooral kansen in Europa, Azië en Afrika. Voor de verkoop van ingrediënten aan de voedsel- en farmaceutische industrie zien zij wereldwijd mogelijkheden.

De ondernemingen verwachten de fusie eventueel in de tweede helft van 2008 te kunnen afronden, nadat hun leden met de samenvoeging hebben ingestemd. Ook zullen de mededingingsautoriteiten moeten instemmen.

De mogelijke fusie is voor bestuursvoorzitter Tiny Sanders van Campina reden om na 15 jaar afscheid te nemen van de onderneming. Volgens het zuivelbedrijf hebben „betrokkenen” vastgesteld dat „meegaan van de heer Sanders naar de nieuwe combinatie niet verstandig is.” Eind december legt Sanders zijn functie neer. Hij blijft nog wel adviseur van de raad van commissarissen totdat de fusie een feit is.

Friesland Foods produceert onder meer zuiveldranken onder het merk Friesche Vlag en vruchtensappen zoals Appelsientje. Het bedrijf is vertegenwoordigd in meer dan 100 landen.

Campina is onder meer eigenaar van merken als Optimel (zuivel) en Milner (kaas). Het bedrijf levert daarnaast wereldwijd ingrediënten voor de voedings- en farmaceutische industrie.

Al eerder gingen er geruchten dat beide partijen samen zouden gaan. In maart van dit jaar ontkende topman Tiny Sanders van Campina in gesprek te zijn met Friesland Foods. „Maar we sluiten niets uit”, aldus Sanders.

De topman reageerde destijds op berichten van Friesland Foods. Dat bedrijf stelde klaar te zijn voor grote overnames of fusies.

Eind 2004 maakte Campina een fusie bekend met het Deense Arla. Een aantal maanden later lieten beide partijen weten dat het samengaan niet doorging. Een belangrijk struikelblok zou zijn het verschil in inbreng van de melkveehouders.