De kilometers kassen liggen letterlijk klem tussen de steden Rotterdam, Delft en Den Haag. De glazen stad is met een economische waarde van ruim 6 miljard euro en 65.000 arbeidsplaatsen vergelijkbaar met de luchthaven Schiphol.FloraHolland in Naaldwijk, een van de grootste bloemenveilingen ter wereld, zette vorig jaar voor 2136 miljoen euro om. Rozen en troschrysanten blijven onverminderd populair.

In de eerste helft van de negentiende eeuw was het Westland een echt fruitgebied. Boomgaarden met bessen als onderteelt en druiven langs muren waren de specialiteiten. In de tweede helft van die eeuw namen vroege aardappelen en -in ’s-Gravenzande- asperges in betekenis toe.

De moderne glastuinbouw in Nederland is volgens dr. Aad Vijverberg, expert op het gebied van biologische gewasbescherming en auteur van het onlangs verschenen boekje ”De Canon van de kassen”, „gebouwd op durf, toepassing van wetenschap, samenwerking en een dosis technische inventiviteit.”

Zo zorgden bijvoorbeeld de in 1947 geïntroduceerde regenleiding en de latere mechanisatie van het transport in de kassen voor belangrijke verbeteringen.

Volgens Vijverberg hebben de ontwikkelingen van de laatste halve eeuw de Nederlandse glastuinbouw op de wereldkaart gezet. De glazen stad van in totaal 10.000 hectare is onderverdeeld in groente (4600 hectare, inclusief aardbeien), snijbloemen (4000) en potplanten (1400). De laatste 25 jaar wint de boomkwekerij aan betekenis (400 hectare).

Wie Westland zegt, zegt tomaten. Veel scholieren en studenten brengen hun vakanties door in de kassen met het plukken van de rode vruchten. Overigens daalt het aantal tomatentelers in het Westland in rap tempo. Van de 4500 bedrijven in 1975 waren er in 2005 nog maar 540 over. De totale productie steeg in die dertig jaar van 350.000 naar 660.000 ton. Het energieverbruik werd drastisch verminderd.

De overheid ziet de waarde van het Westland in. Het kabinet stelde onlangs 24,3 miljoen euro beschikbaar voor een aantal zogenaamde Greenportprojecten in de Randstad. Greenport Nederland is een strategisch netwerk waarin bedrijfsleven, belangenorganisaties, en overheden samenwerken aan een sterk tuinbouwcluster van wereldformaat.

De voornaamste doelen zijn het versterken van de internationale economische concurrentiepositie van het Nederlandse tuinbouwcluster in onder meer de greenports, het verbeteren van werk-, woon- en leefklimaat in deze gebieden, verduurzamen van energie- en waterinfrastructuur in de greenports en het verbinden van de greenports en satellieten met de zogenoemde mainports (Schiphol en Rotterdamse haven) en met de marktgebieden.

Voor twee Greenportprojecten in de gemeente Westland is 11,4 miljoen euro gereserveerd. S. van der Tak, burgemeester van Westland en voorzitter van Greenports Nederland, toonde zich eerder al zeer tevreden met de beslissing van het kabinet. „Steeds meer blijkt dat de Greenports gezien worden als een belangrijke pijler van onze economie en hoog op de agenda staan van de landelijke politiek. Hiermee kunnen we een aantal projecten versneld gaan uitvoeren en dat is goed nieuws voor de Nederlandse tuinbouw.”

Ondanks alle vernieuwingen en impulsen kampt het Westland echter met een probleem. Een imagoprobleem, stellen de Rabobank Westland en de Kamer van Koophandel Haaglanden in het eerder dit jaar verschenen rapport ”De Kracht van het Westland”.

„Studenten zien het Westland eerder als platteland dan als stad en tuinbouwgebied. Dit heeft een remmend effect op de aantrekkingskracht van de regio”, is een van de sombere conclusies.

Een derde van de 600 ondervraagde studenten uit het hoger en wetenschappelijk onderwijs -„potentiële werknemers”- geeft aan dat het Westland ze niets zegt. „Voor een carrière bij ambitieuze en interessante bedrijven moet je in deze regio niet zijn.”

Zwakke plekken zijn volgens De Kracht van het Westland „de plattelandsuitstraling, de eigengereide mentaliteit, het perspectief op de arbeidsmarkt en de beperkte bereikbaarheid” van de regio.

Omdat er in het Westland nauwelijks ruimte is voor nieuwe bedrijven zullen de bestaande zich moeten richten op de arbeidsmarkt. Ze zouden zichzelf aantrekkelijker kunnen maken door de nadruk te leggen op techniek, logistiek en energie, stelt het rapport. Ook kunnen allochtone studenten „een interessante doelgroep” zijn. „De interesse van deze doelgroep voor het Westland is relatief hoog.”