Het was het grootste kwartaalverlies in de 93-jarige geschiedenis van Merrill Lynch, waardoor de aandelenkoers van de bank een forse duikeling maakte. „Het is in zulke gevallen altijd een vraag wat het zwaarste weegt. Het concrete kwartaalverlies of het boekhoudkundige verlies van de bank door het waardeverlies van de aandelen. Maar het was in ieder geval duidelijk dat O’Neal verantwoordelijk zou worden gesteld”, aldus David Resler, chef-econoom van beursmakelaar Nomura Securities in New York.Het verlies in het derde kwartaal was vooral het gevolg van de portefeuille risicovolle hypotheekleningen, die veel uitgebreider was dan Merrill Lynch aanvankelijk aangaf. Uiteindelijk moest de topman meer dan 5,5 miljard euro afschrijven op de waarde van kredietportefeuilles en financieringsovereenkomsten. Een deel van de taken van O’Neal wordt tijdelijk overgenomen door Alberto Cribiore, lid van de raad van bestuur. Hij leidt een team dat nu zowel binnen als buiten Merrill Lynch op zoek gaat naar een opvolger voor O’Neal.

De 56-jarige Stanley O’Neal was de eerste Afro-Amerikaan die leider werd van een van Amerika’s topbanken. Hij heeft het recht om nu bij zijn vertrek zijn aandelen en opties te verzilveren, wat hem samen met pensioengaranties een bedrag van minstens 110 miljoen euro oplevert. Of hij daar rustig van kan gaan genieten is nog de vraag. Het bedrijf Life Enrichment Foundation, een van Amerika’s grote institutionele beleggers, heeft Merrill Lynch én O’Neal persoonlijk gisteren aangeklaagd wegens ”misleiding van de markt”. Het bedrijf eist een nog onbekend bedrag aan schadevergoeding.