Woensdag promoveerde René Rozendal cum laude op dit onderzoek in Leeuwarden in de Hogeschool Van Hall Larenstein, een onderdeel van Wageningen Universiteit. Het was de eerste academische promotieplechtigheid ooit in de Friese hoofdstad.Het gebruiken van afvalwater als bron voor waterstofproductie is volgens Rozendal heel logisch. „De vervuiling in afvalwater is organisch materiaal, eigenlijk een opgeloste brandstof. Bacteriën zijn gewend om uit deze moleculen waterstof te maken. Zuiver water daarentegen is een laagenergetisch product. Het kost 4,5 keer zo veel energie om daar waterstof uit te maken.”

Al jaren speuren onderzoekers naar een methode om zo efficiënt mogelijk waterstof uit afvalwater te produceren. Tot nu toe richtten ze zich vooral op het vergisten van organische stoffen onder zuurstofloze omstandigheden, waarbij bacteriën organische moleculen omzetten in waterstof. Het rendement van deze methode is laag, aldus de onderzoeker. „Slechts 15 procent van wat theoretisch uit een glucosemolecuul gehaald kan worden, wordt in waterstof omgezet.”

Rozendal ontwikkelde daarom het zogenaamde biogekatalyseerde elektrolyseproces. „Net als bij gewone elektrolyse van water gebruik je een anode en een kathode, met daartussen een spanningsverschil. Wij laten op de anode bacteriën groeien die de vervuiling omzetten in elektronen. Deze worden bij de kathode vervolgens omgezet in waterstof. Het rendement van dit proces ligt rond de 90 procent. Door het spanningsverschil geef je de bacteriën als het ware een extra duwtje in de rug.”

Volgens Rozendal is het op termijn haalbaar dit proces op grote schaal toe te passen. Energieconcern Shell is geïnteresseerd en financiert samen met andere bedrijven vervolgonderzoek.