Van der Meulen was van 1978 tot 1986 voorzitter van het CNV. In die functie maakte hij mee hoe de Nederlandse economie een dieptepunt bereikte, de werkloosheid opliep en er werd gesnoeid in de sociale voorzieningen. Vooral de relatie tussen de vakbeweging en regeringspartij CDA raakte zeer bekoeld. De CNV-voorzitter nam het vooral op voor uitkeringsgerechtigden.Van der Meulen was een geschoold metaalbewerker. In 1953 werd hij bezoldigd districtsbestuurder van de Christelijke Metaalbewerkersbond. Van 1973 tot 1978 was hij secretaris bij het CNV. Nadat Van der Meulen in 1986 met de VUT ging, was hij nog tot 1995 Eerste Kamerlid voor het CDA.

Het CNV liet in een reactie weten het heengaan van de voormalige voorzitter zeer te betreuren. „Met het overlijden van Harm van der Meulen is een authentiek vakbondbestuurder ons ontvallen. Een charismatische man die door zijn uitstraling natuurlijk gezag had en door zijn emotionele betrokkenheid leiding aan CNV kon geven.”