De opkomst was met 67 procent voor Turkse begrippen laag, meldde het persbureau Anatolia. Twee partijen die tegen directe presidentsverkiezingen zijn, hadden hun aanhangers ertoe opgeroepen de volksraadpleging te boycotten. Een deel van de Turken leek weinig geboeid door een referendum, dat betrekking heeft op verkiezingen die over zeven jaar plaatshebben.Het referendum was de uitkomst van een politieke crisis over de opvolging van president Ahmed Necdet Sezer.

De islamitisch georiënteerde regeringspartij van premier Recep Tayyip Erdogan nomineerde Abdullah Gül, een vrome moslim met wortels in de islamitische beweging. De seculiere oppositie, gesteund door het leger en het hooggerechtshof, reageerde furieus. Gevreesd werd dat de regering de seculiere Turkse staat wil uithollen en dat Gül de regering hierbij niets in de weg zou leggen.

De regering won de verkiezingen in juli en daardoor was het oppositieverzet gebroken; Gül werd in augustus president. Parlementariërs poogden een wetswijziging door te voeren die het volk in staat stelt zelf de president te kiezen, maar Sezer sprak hierover zijn veto uit en forceerde daarmee het referendum.