Langzaam en bijna geluidloos komt de zeppelin NT07 donderdagmiddag los van de ankermast op de luchthaven van Rotterdam. Een passerende Boeing 737 van Transavia valt in het niet bij het luchtschip. Op het dakterras bij het restaurant klikken de camera’s. „Prachtig. En zo stil.”Precies waarom de Duitse zeppelin deze week naar Rotterdam werd gehaald. De havenstad wil in de toekomst de uitstoot van CO2 halveren en de energiezuinige en stille zeppelin past bij dat streven. Een zeppelin stoot veel minder koolstofdioxide uit dan een helikopter.

Aerwin Technologies, een bedrijf voor duurzame luchtvaart, wil Nederland aan de luchtsigaar helpen. Voor 270 euro mag iemand 35 minuten mee. Het weer was donderdag echter spelbreker. De geplande vluchten vanaf Rotterdam Airport gaan ’s ochtends vanwege de laaghangende mist niet door. „Hij kan wel opstijgen”, zegt Erwin Krijger van Aerwin, „maar hij mag niet in de wolken varen en landen is een probleem.”

’s Middags is het beter weer en draait de enorme witte sigaar zijn rondjes boven Rotterdam. Voor vrijdagmorgen waren alle vluchten vanwege problemen met de staartmotor geannuleerd.

De nieuwe ballon is gevuld met onbrandbaar helium. Zo is de kans klein dat de nieuwe generatie luchtschepen de LZ129 Hindenburg achterna gaat. De Hindenburg was gevuld met het zeer explosieve waterstof, wat op 6 mei 1937 in de Amerikaanse staat New Jersey tot een ramp leidde. De grootste zeppelin ter wereld veranderde in enkele seconden in een vuurbal waar niet veel van overbleef. Er vielen bij de ramp 33 doden. Het was de 11 septemberervaring van de vorige generatie.

De NT07 (Neue Technologie) is 75 meter lang en vaart op een hoogte van 300 meter. De snelheid is maximaal 70 kilometer per uur. „Laag en langzaam”, vat Jan Peter Everhard, voorzitter van het Platform Luchtschepen, samen.

De zeppelin is volgens Everhard uitstekend geschikt voor reclamedoeleinden en observaties. „De haven van Rotterdam is vanuit een onbemand luchtschip prima in de gaten te houden.” Dat gebeurde overigens al. Bij het Europees kampioenschap voetbal in de zomer van 2000 volgde de Rotterdamse politie vanuit een luchtschip de supportersgroepen.

Volgens Everhard is Rotterdam toe aan een zeppelin. Hij vindt GroenLinks aan zijn zijde. De Rotterdamse fractie pleit voor een zeppelinaanlegplek op de luchthaven.

Wolfgang von Zeppelin wil verder, zo vertelde hij donderdag op de Rotterdamse luchthaven. De nazaat van de eerste zeppelinbouwer, Ferdinand von Zeppelin, ziet brood in het commercieel exploiteren van luchtschepen.

Zijn bedrijf, Zeppelin Luftschifftechnik in Friedrichshafen, besloot eind jaren negentig de zeppelin nieuw leven in te blazen. In juni 2004 werd het eerste luchtschip afgeleverd aan een Japans bedrijf dat er toeristen mee rondvliegt. Bij de Bodensee in het Duitse Zwarte Woud kunnen toeristen ook een rondje maken. De zeppelin is een jaar vooruit volgeboekt.

Rondvluchten en cruises hebben de toekomst, weet Von Zeppelin. Hij wil twaalf luchtschepen bouwen van ieder 125 meter lang met een inhoud van 50.000 kuub heliumgas. Ter vergelijking: dat is zes keer zo veel als in de sigaar die deze week in Rotterdam was en vijftig keer zo veel als in een gewone luchtballon.

Per schip kunnen er straks 45 personen mee. „Er is onderweg veel meer te zien dan in een vliegtuig.” Von Zeppelin wil een netwerk opzetten tussen tien steden in het noordwesten van Europa. De luchtschepen pendelen tussen de steden en maken ter plekke à raison van 275 euro per uur rondvluchtjes. „Europa beleven op een manier die anders niet mogelijk is. Via de panoramaramen en een raam in de vloer gaat bijvoorbeeld de Slag bij Waterloo veel meer leven.”

Voor mensen met een dikke portemonnee en zeeën van tijd biedt de Duitser een twintigdaagse cruise langs alle zeppelinsteden. Prijs van een ticket: bijna 14.000 euro.

Von Zeppelin is nog op zoek naar een startplek in Nederland. Amsterdam is favoriet, Rotterdam mag ook. En hij heeft 325 miljoen euro nodig om de vloot te bouwen. „Investeerders hebben na tien jaar hun geld eruit”, betoogt hij.

Tegen het snelle vliegtuig kan de langzame zeppelin nooit op, beseft Von Zeppelin. „Een vliegtuig is sneller en goedkoper. Met ons luchtschip zou je er een dag over doen om op Mallorca te komen. Maar de vakantie begint al in de zeppelin.”