Het ongeval gebeurde rond acht uur op de Vlietskade in Arkel. De auto belandde na de botsing in de sloot. Twee scholieren kwamen volgens de politie onder het voertuig terecht. „Zij konden met hulp van anderen net het hoofd boven water houden”, aldus woordvoerster De Bas. „Het is een wonder dat zij het er levend vanaf hebben gebracht.”

De hulpverlening kwam onmiddellijk op gang. Er werden diverse brandweervoertuigen en tien ambulances ingezet. Ook twee traumahelikopters schoten te hulp. Burgemeester Boot van de gemeente Giessenlanden nam de leiding van de hulpoperatie op zich. Duikers van de brandweer bevrijdden de scholieren en de automobiliste.

De negen leerlingen en de automobiliste zijn naar vier ziekenhuizen in de omgeving gebracht. Vier van hen zijn er slecht aan toe. De leerlingen maakten deel uit van een groep van ongeveer tachtig scholieren uit de regio die dagelijks via de Vlietskade naar de Gomarus Scholengemeenschap in Gorinchem fietst.

Dierenarts M. Verweij Rodrigo uit Arkel was een van de eersten die bij de plaats van het ongeval aanwezig was. „Ik werd gealarmeerd door een groep van zo’n tachtig scholieren bij mij op de dam. Ze waren hevig ontdaan. Ik ben onmiddellijk poolshoogte gaan nemen.”

Op de plaats van het ongeval trof de dierenarts een chaotische toestand aan. „Overal lagen kinderen met kneuzingen en gebroken benen en armen. Twee van hen lagen half onder de auto, die op z’n kop tot stilstand was gekomen. Op de weg zag ik vier of vijf fietsen die helemaal in de kreukels lagen.”

Het ongeval grijpt volgens dierenarts Verweij diep in. „Sommige scholieren maakten op mij een getraumatiseerde indruk. Zelf stond ik twee uur later ook nog te bibberen op m’n benen. Ik woon dertig jaar aan de Vlietskade. Elke ochtend zie ik de kinderen in een lange sliert voorbij fietsen. Ik hield er wel eens rekening mee dat er iets zou kunnen gebeuren, maar niet met een ongeval van deze omvang.”

Scholieren die getuige waren van het ongeval, zijn vrijdagmorgen opgevangen in een ruimte van hun school in Gorinchem. Medewerkers van Slachtofferhulp waren daarbij aanwezig. Rector Chr. Flikweert was vrijdagmorgen onbereikbaar voor een reactie. Hoe het ongeval heeft kunnen gebeuren, is nog niet duidelijk.