Aanvallen op het Amerikaanse leger en andere buitenlandse troepen zullen in de reorganisatieperiode niet plaatshebben, liet een belangrijke medewerker van al–Sadr weten. „Het doel is om de slechte leden in het Mahdi–leger, die voor hun persoonlijke belangen werken, te verwijderen", zei een andere naaste medewerker.De militie is volgens waarnemers uiteengevallen in facties, waarvan sommige volgens de Verenigde Staten door Iran worden getraind. Al–Sadr zou niet overal gezag over de bewapende groepen hebben.

De aankondiging komt een dag na hevige vuurgevechten tussen rivaliserende sjiitische groepen gedurende een pelgrimstocht in de heilige stad Karbala, niet ver van Najaf. Er vielen dinsdag in Karbala meer dan vijftig doden en tweehonderd gewonden.

De veiligheidstroepen in de stad hebben de naar schatting twee miljoen bezoekers aangeraden de stad te verlaten. Honderdduizenden pelgrims hebben dat inmiddels gedaan.

De gevechten gingen voornamelijk tussen het Mahdi–leger en de Badr–organisatie, gelieerd aan de meer gematigde Opperste Iraakse Islamitische Raad, de SIIC. Het zijn de twee belangrijkste sjiitische partijen in het Iraakse parlement.

Een woordvoerder van al–Sadr zei dat het geweld begon toen politiemannen op pelgrims begonnen in te slaan omdat ze slogans voor al–Sadr scandeerden. De politie is grotendeels loyaal aan de SIIC.

De Iraakse premier, Nuri al–Maliki, heeft woensdag een onbeperkte avondklok ingesteld in de sjiitische heilige stad Karbala. Hij bezwoer dat de inderhaast versterkte veiligheidstroepen de orde in Karbala hebben hersteld. Het Amerikaanse leger steunde de Iraakse politiemacht in het centrum van de stad door laag over te vliegen met straaljagers.

De Mahdi–militie werd kort na de Amerikaanse invasie van 2003 opgezet en is de actiefste en meest gevreesde gewapende sjiitische groepering. Volgens de VS heeft de militie duizenden soennieten uit hun huizen verdreven uit wraak voor soennitische aanvallen op sjiieten.

De Amerikaanse president George Bush wil het Congres volgende maand vragen om 50 miljard dollar (36,6 miljard euro) extra voor de oorlog in Irak. Dat meldde The Washington Post woensdag. Het geld is bedoeld om het veiligheidsoffensief in Bagdad en de provincie Anbar te financieren. Voor dit offensief is het aantal Amerikaanse militairen in Irak verhoogd met 28.000 tot 160.000 manschappen.

Het verzoek wordt volgens de krant direct ingediend na een langverwacht rapport over de toestand in Irak medio september. Met de miljarden kan het offensief in de hoofdstad tot in het voorjaar worden voortgezet.