Het was de eerste keer in zeven jaar dat een Israëlische leider voet op Palestijnse bodem zette. De laatste keer was in 2000, toen de Israëlische premier Ehud Barak naar Ramallah ging voor een onderhoud met Abbas’ voorganger Yasser Arafat. In datzelfde jaar brak de tweede intifada los.Jericho behoort tot de rustigste delen van de Westoever, maar mede met oog op de veronderstelde zwakte van Abbas’ ordetroepen werd niets aan het toeval overgelaten. Twee helikopters vlogen boven Olmerts autostoet mee toen die naar een hotel op slechts enkele honderden meters van een Israëlische controlepost reed. Voor Abbas betekent het veel dat een Israëlische leider hem op zijn eigen terrein komt opzoeken. „Heel blij om u te zien”, zei hij in het Engels toen Olmert bij het hotel uitstapte, waarna zij elkaar omarmden.

De ontmoeting noopte ook tot nieuwe samenwerking tussen de Palestijnse en Israëlische veiligheidsdienst. Het Israëlische leger sloot zijn controleposten rond Jericho af, terwijl de Palestijnse politie de wegen rond het hotel afzette.

Na drie uur met Abbas te hebben gesproken reed Olmert weer met zijn konvooi terug naar Jeruzalem. Beide partijen spraken van een „constructieve” ontmoeting, maar maakten geen gewag van enige doorbraak.

„Abbas is niet met een toverstokje naar de bijeenkomst gekomen en de heer Olmert evenmin”, zei Abbas’ medewerker Saeb Erekat op een persconferentie na afloop. „Er is overeenstemming over een reeks ontmoetingen ter bespreking van de kwesties, waaronder de vestiging van een Palestijnse staat.”

Olmerts woordvoerder David Baker zei dat er niet was gesproken over de kwesties die in een vredesakkoord moeten worden geregeld en dat er niet was onderhandeld. „De partijen hebben besloten de inhoud van hun besprekingen uit te breiden om het begrip te vergroten (……) teneinde verdere vooruitgang mogelijk te maken naar de vestiging van een Palestijnse staat”, zei hij.

De ontmoeting was de eerste van een reeks die Olmert en Abbas hebben gepland ter voorbereiding van een Midden-Oostenconferentie die de Amerikaanse president George Bush dit najaar wil organiseren. Onderwerp is de vestiging van een Palestijnse staat, maar over de aanpak van de onderhandelingen daarover lijken de partijen verschillend te denken.

De Palestijnen willen graag dat er een ruw ontwerp voor een definitief vredesakkoord wordt opgesteld dat op de conferentie in de VS kan worden gepresenteerd, zei de Palestijnse onderhandelaar Erekat. De vier belangrijkste punten van een vredesakkoord zijn de grenzen van de toekomstige staat, de verdeling van Jeruzalem, de ontruiming van de Israëlische nederzettingen en het lot van de Palestijnse vluchtelingen. „Wat ze nu moeten doen is de omtrekken vaststellen voor het oplossen van deze kwesties”, zei Erekat. „Zodra dat is gebeurd kunnen de deskundigen aan de gang om een ontwerp te maken.”

Olmert wil eerst overeenstemming bereiken over een Palestijnse staat en zich pas daarna aan de vier genoemde, heikele onderwerpen wagen. „Ik ben hier gekomen om met u te praten over de fundamentele kwesties tussen Israël en de Palestijnse Autoriteit, in de hoop dat dit ons snel naar onderhandelingen zal voeren over de vorming van een Palestijnse staat”, zei hij bij aankomst.

Baker zei dat tijdens deze eerste ontmoeting zou worden gesproken over humanitaire steun aan de Palestijnen, over de veiligheidsverlangens van Israël en over de organen van een toekomstige Palestijnse staat. Verder zou volgens beide partijen ook een versoepeling van het dagelijks leven van de Palestijnen aan de orde komen, onder andere door de opheffing van een aantal Israëlische controleposten.

Palestijnen in Jericho leken geen hoge verwachtingen te hebben van de top. De 35-jarige Mahmoud Santarisi zei dat hij blij zou zijn als de bijeenkomst leidt tot verwijdering van een bepaalde controlepost en het hem mogelijk zou maken naar Jeruzalem te reizen. „We hopen op een goed leven, naar Jeruzalem te kunnen gaan, geld te verdienen en in vrede samen te leven. Maar Israël en de Verenigde Staten zullen ons nooit een staat geven”, zei hij.

Ontmoeting
-Israëlische premier spreekt Palestijnse president in Jericho.
-Ontmoeting was „constructief.”
-Israël wil allereerst overeenstemming over Palestijnse staat.